С каждой минутой город нравился ей все больше, и если бы не тот повод, по которому её сюда привезли, она точно обрадовалась бы этой поездке. Город был прекрасен, но впечатление о нем портило то обстоятельство, что в нем стоял Народный дворец, где их ждал хладнокровный монстр — Магистр Рал. Огромная центральная площадь перед дворцом была оцеплена солдатами, не давая жителям города проникнуть туда. Еву и её подруг вытащили из повозки и вытолкнули на площадь. Никогда ещё Ева не видела столько девушек в одном месте! Их было, наверное, две или три тысячи, если не больше! Зрелище было захватывающим, особенно, если учесть, что отбирали в каждом селении самых красивых. Лица почти у всех были измученные и напуганные, всех их привезли сюда силой, и каждая гадала, что с ней будет дальше.
Из дворца вышли несколько отрядов Морд-сит и начали делить огромную толпу претенденток на сотни. Затем девушек, наконец, отвели во дворец. Как оказалось, он был огромным не только в высоту, но обладал также обширными и глубокими подземельями. Именно там и разместили пленниц. Это была не темница, разумеется, а казармы для воинов армии Рала, когда-то очень многочисленной. Теперь солдат в замке стало намного меньше, чем раньше, вот казармы и пустовали. Помещения были длинными, с высокими потолками, кровати стояли рядами, близко одна к другой - вполне подходящее место для размещения такого количества народу. Еве все время хотелось заткнуть уши, ибо гвалт от сотен голосов стоял неимоверный. Судя по лицам Морд-сит, у них появлялось такое же желание. Почти три тысячи девиц в одном дворце — это слишком даже для воительниц с железными нервами. В первую ночь, измученные долгой дорогой, девушки спали, как убитые. Постели, конечно, были не самыми удобными, но в них хотя бы можно было спокойно вытянуть ноги, а не спать, согнувшись в три погибели, как во время путешествия в столицу.
Первый день ада начался рано утром: слуги Магистра бесцеремонно растолкали девушек, накормили и построили длинными рядами. Снова явились Морд-сит, в сопровождении как минимум сотни женщин разных возрастов. Это были лекарши, собранные со всех задворок Империи: претенденток необходимо было осмотреть на предмет болезней, различных отклонений и, разумеется, девственности.Последний аспект был особо важен, а потому перед тем, как отвести первую сотню девушек в купальни для осмотра, предводительница Морд-сит вышла вперед и окинула толпу претенденток цепким взглядом. Затем она поднялась на помост в центре казармы и громко провозгласила:
— Сейчас начнется первый этап процедуры отбора! Вы направитесь в купальни, где хорошенько смоете с себя дорожную пыль, а затем каждая будет осмотрена лекарями. Предупреждаю всех сразу: если среди вас есть те, кто уже успел лишиться девственности, лучше признайтесь в этом сами. Если вашу ложь обнаружат лекари, вы будете отправлены прямиком в темницу, ибо обман в таком важном деле, как выбор будущей королевы, будет строго и безжалостно караться. Кстати, если вы хотите таким образом обмануть нас и избежать отбора, тоже не советую этого делать. Результат будет тот же — темница. А теперь я даю вам пять минут на раздумье. Тех, кто хочет в чем-либо сознаться, я жду на этой площадке! — и она указала на место рядом с собой, на помосте.
В толпе сначала раздался приглушенный ропот, а затем все голоса разом стихли. Через минуту в центр комнаты потянулись девушки со смущенно опущенными глазами. Ева поразилась их количеству! Неужели все они уже успели познать мужские объятия? Все девицы были примерно ровесницами - от шестнадцати до двадцати лет. Когда же они успели расстаться с невинностью?! Она, конечно, судила по себе, но всё-таки была крайне поражена. Особенно, когда Лили Хардинг из её деревни тоже проследовала в центр казармы. Лили, тихоня Лили потеряла невинность?! Глаза Евы изумленно распахнулись… Великий Создатель! Да с кем же? Дома Лили считали разве что не святой! Через пять минут на возвышении стояло сотни две девушек с горящими со стыда щеками и опущенными головами. Морд-сит удовлетворенно улыбались: ну, вот, число претенденток начинает сокращаться! Впрочем, их слова тоже нужно было проверить, а потому эту толпу первыми и отправили в купальни. Хорошо ещё, что купален во дворце было много и остальным не пришлось ждать часами своей очереди. Началась долгая, мучительная процедура осмотра. Конечно, искупаться в горячей воде после стольких дней дороги было очень приятно, как и снова почувствовать себя чистой, но вот дальше… Дальше каждая девушка заходила за ширму, где у неё спрашивали имя, а потом клали на длинную кушетку, на которой ей приходилось широко развести ноги и позволить осмотреть себя на предмет невинности. Это было самое ужасное!