— Если позволите, Людовик, я посоветовал бы вам забыть об этом, поставив интересы государства выше личных обид. Кроме того, думаю, находясь под угрозой сожжения на костре, он смирит свою гордыню. Укрощенный зверь будет служить вам тем преданнее, чем больше его страх перед неизбежным наказанием в случае, если он ослушается.
— Или же он будет ждать удобного момента, чтобы нанести мне удар в спину, — возразил король.
Исполненный непримиримого неповиновения, он, развернувшись на каблуках, продолжил мерить шагами покои первого министра.
В кабинете на некоторое время воцарилась тишина, словно каждый из оппонентов спора обдумывал, какой же аргумент привести следующим. С потолочной росписи на них безмолвно взирали Поэзия и Слава, терпеливо дожидаясь итога схватки двух львов — одного, молодого и энергичного, и другого, старого и умудренного опытом, а Время, царящее над всеми ними, торжественно отмеряло секунды Вечности.
— А вы не боитесь, что еще раньше вам нанесет удар тот, кто настроил вас против графа де Валанса? — выложил наконец свой последний козырь Мазарини.
Людовик вздрогнул от неожиданного вопроса. Щеки его слегка покраснели — то ли от смущения, то ли от досады.
— Это ведь господин Фуке организовал его арест, прикрываясь вашим именем, не так ли? — продолжил кардинал. — И именно он предоставил вам все доказательства вины этого тулузского сеньора? И отправил его в Фор-л’Эвек без суда и следствия, опасаясь, что об ужасном преступлении, которое он скрывал много лет, станет известно вам, ваше величество?
— Даже если и так, — молодой король, не желая сдаваться, пошел в наступление: — Господин Фуке полезен Франции, и вы сами рекомендовали его мне в качестве министра финансов, поскольку он умеет изыскивать искусные ходы, дабы удовлетворять немалые нужды короны…
— О чем уже не раз пожалел, — печально отозвался первый министр, прерывая пламенную речь крестника. — Сейчас я располагаю куда более подходящей кандидатурой на этот пост… Но об этом мы поговорим позже***. В данный момент самым важным для вас должно стать вот это, — Джулио Мазарини охватило внезапное волнение, заставившее его ухватиться за подлокотники кресла и распрямить спину. Он устремил пронзительный взгляд, которым привык проникать в самые сокровенные мысли своих собеседников, в чуть расширенные от горячности спора зрачки Людовика и указал рукой на флорентийский кабинет из черного дерева и слоновой кости, украшенный перламутром, фаянсом и золочеными бронзовыми деталями. — Прошу вас, сир, откройте боковой ящик, — когда воспитанник обернулся к нему, держа в руках потемневший от времени сандаловый ларец, кардинал торжественно произнес: — Именно здесь хранится тайна, из-за которой господин сюринтендант решил избавиться от графа де Валанса. Для того, чтобы узнать, что там, вам надо всего лишь поддеть ногтем шею вон того славного человечка с голубкой на ладони.
Король поставил шкатулку на низкий, инкрустированный мозаикой столик с основанием в виде звериных лап. После непродолжительных усилий крышка ларца отскочила. Взору монарха предстал стеклянный пузырек, лежащий на атласной подушечке и наполненный жидкостью изумрудного цвета. Он взял его в руки и посмотрел на свет.
— Римский купорос, — тихо сказал кардинал. — Действует медленно, но наверняка.
Рука Людовика чуть заметно дрогнула, он осторожно положил пузырек обратно на подушечку и вытащил из ларца стопку писем.
— Что это? — король зажал потрепанные листки в ладони и в упор посмотрел на итальянца.
— Ознакомьтесь, ваше величество, это весьма занимательное чтение, — Мазарини не сводил внимательного взгляда с напряженного лица молодого человека, пока тот быстро просматривал пожелтевшие от времени письма.
Принц Конде, маркиз д’Окенкур, мессир де Шаро, графиня де Ришвиль, герцогиня де Бофор, герцогиня де Лонгвиль… Глаза его выхватывали отдельные фразы: «Я, нижеподписавшийся, заверяю мессира Фуке, что всегда буду верен только ему и никому другому, буду подчиняться только ему и никому другому, не делая ни для кого исключения»…, «Обязуюсь предоставлять в его распоряжение мои города, укрепления и все прочее по первому его требованию…».