Стены часовни были украшены резными барельефами, изображающими сцены из Библии. Присмотревшись, Луи-Александр заметил, что в большой нише в стене за алтарем одна из деревянных накладок как-то странно провисла, словно была готова вот-вот обвалиться. Приблизившись, он увидел, что за ней скрывается искусно спрятанный некогда тайник*****. Сквозь образовавшиеся широкие щели ему удалось разглядеть стоящую там шкатулку, увитую пушистыми клубами многолетней пыли. На крышке шкатулки лежал полупрозрачный засохший цветок, который молодой человек сначала принял за изящное украшение. Просунув кончик шпаги между завитками резьбы, граф Тулузский подцепил затвор дверцы и распахнул ее. В тот же момент хрупкие лепестки рассыпались в прах, заставив Луи-Александра звонко чихнуть.
Ему вспомнилось, что причиной смертельной вражды между его матерью и ее казненным мужем послужило неожиданно вспыхнувшее чувство графа де Валанса к красавице-баронессе из обедневшего рода, чьи чары оказались настолько сильны, что сподвигли мужчину принять решение расстаться с женой ради вскружившей ему голову любовницы. Уму непостижимо! Как хороша, должно быть, была эта особа, раз сумела затмить его мать, самую восхитительную женщину во Франции. А раз ларец был так надежно спрятан и она, по всей видимости, ничего не знала о нем, значит ли это, что в нем хранились письма влюбленных или же их личные вещи? Недаром же на крышке лежал цветок флердоранжа, символа вечной любви******.
Взяв в руки шкатулку, Луи-Александр осторожно поставил ее на алтарь, аккуратно очистил от пыли и паутины и, решительно взявшись двумя руками за края крышки, откинул ее назад. Несколько долгих секунд он в немом изумлении смотрел на ее содержимое, а потом медленно погрузил ладонь в россыпь драгоценностей, наполнявших ее почти доверху…
________________
* Третий узаконенный сын короля Франции Людовика XIV и маркизы де Монтеспан. Носил титул графа Тулузского с 1681 года. В 1696 году был удостоен звания маршала Франции и впоследствии стал одним из командующих королевской армией.
** В 1691 году, больше не пользуясь королевской благосклонностью, мадам де Монтеспан удалилась в монастырь Сен-Жозеф на улице Сен-Доминик в Париже с пенсией в полмиллиона франков. Покинув Версаль, мадам де Монтеспан стала жертвовать огромные суммы больницам и благотворительным организациям.
*** «Дело о ядах» — кампания по охоте на ведьм и отравительниц, будоражившая двор французского короля Людовика XIV с 1675 по 1682 годы. После казни своей матери, Катрин Монвуазен, обвиненной в изготовлении ядов и умерщвлении младенцев, используемых для проведения черных месс, Мари-Маргарита Монвуазен заявила, что мадам де Монтеспан получала от колдуньи порошки для возвращения внимания короля к себе и участвовала в дьявольских церемониях, проводимых для нее с той же целью. Однако нет никаких доказательств того, что Атенаис принимала участие в черных мессах или организовывала отравление своих соперниц, таких, например, как Анжелика де Фонтанж, которая умерла естественной смертью, но при обстоятельствах, которые в то время считались странными. Мадам де Монтеспан, мать детей короля, осталась при дворе.
**** В окрестностях Верхнего (Великого) озера расположены месторождения ценных полезных ископаемых, там до сих пор, в районе Тандер-Бея, продолжается добыча серебра. Французские торговцы пушниной пришли туда в XVII веке, а в 1679 году построили там форт Каминистигуайан на реке Каминистиква.