— Намек понятен? — император повернулся к Ласке.
Ласка даже выдохнул с облегчением. Коня привести. Это не птица какая-то. Конь скотина умная, с ним договориться можно. Если уж с императором нельзя. У королей коней много, одним меньше — и не заметит. Как Вольф говорит, не последнее забираем, не под петлю подводим. Бог простит. Грех, конечно, но что этому Вольфу лишний грех?
— Приведем мы коня, Ваше Величество! — ответил Ласка.
— Обмануть меня не пытайтесь. Думаете, мы тут в лошадях не разбираемся?
— В мыслях не было, Ваше Величество! Любой рыцарь в лошадях знает толк, а чем рыцарь старше, тем лучше знает. Вот вам крест, из королевской конюшни приведем жеребца!
— Тогда ступайте с Богом, — сказал император и повернулся к принцу, — Согласен насчет подарка Фердинанду. Мое императорское слово крепкое. Будет конь — отдавай им птицу.
Фредерик снова привел Ласку в контору загадочной Службы Обеспечения.
— Костюм мой тебе подарок, — сказал он, — И вот, возьми двадцать имперских талеров.
— Зачем?
— Потому что могу. Но обещай, что разведаешь для меня одну вещь. Ты ведь все равно пойдешь к конюшням.
— Для друга отца я бы и бесплатно разведал. Возьми обратно свои деньги.
— Это не лично мне, а по службе. Одно дело по-дружески хорошему человеку помочь, другое дело выполнить работу для государственного учреждения. Поэтому возьми деньги себе, они уже по книгам списаны.
— Хорошо. Какая работа?
— Шпионы доносят, что у короля Франции есть особенный конь. Черный как смоль, из ушей дым идет, изо рта пламя пышет. Никто на него верхом сесть не может, а гулять его выводят на шести цепях толщиной в руку. Надо узнать, правда это или нет, что за конь и откуда. И особенно, кто на нем ездит.
— Постараюсь. Надо до самого коня дойти или только послушать, что люди говорят?
— Достаточно послушать. Ты знаешь, кто такой Russisch Koschey?
— Кощей? Знаю, он какой-то царь не то под землей, не то еще где-то, где вместо людей чудища живут. Только у нас не говорят «Русский Кощей».
— Так говорят у нас, чтобы не путать с Кощеем Меднобородым, его братом.
— И про этого слышал, — Ласка вспомнил рассказ польского рыцаря в Полоцке, — Морда жабья, клешни рачьи?
— Он самый. Нострадамус предсказал, что Меднобородый погибнет в этом году. Его погубит длинный язык того, кто ездит на огнедышащем коне. Мы, то есть, Особый Департамент Службы Обеспечения, внимательно следим за событиями в колдовском мире. Огнедышащий конь есть у Русского Кощея, у Бури-Богатыря, еще у нескольких чудищ. И, возможно, у короля Франциска.
— Хорошо, спрошу.
— Теперь поговорим о Дубровно. Тони, заходи!
В кабинет вошел элегантно одетый мужчина с толстыми книгами. За ним слуга тащил листы бумаги и письменные принадлежности.
Paracelsus. Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris et de caeteris spiritibus.
— Гласила надпись на обложке первой книги.
— Парацельс? — переспросил Ласка, — Его немцы и в Москве вспоминали. Доктор такой, верно?
— Верно, — ответил Тони, — Странствующий врач, умный до гениальности, но с очень скверным характером. Додумался поссориться с Фуггерами из-за того, что препарат гваякового дерева недостаточно эффективен от французской болезни. Теперь ему запрещают практиковать в каждом втором городе, а мы не можем нанять его к себе.
— У него и без нас есть хороший покровитель, — сказал Фредерик, — Многовато он чудовищ видел для того, кто до сих пор жив. Хотел бы я знать, кто это.
— Покажи, какие чудища там были, — сказал Тони и открыл верхнюю книгу.
Оказалось, что у немцев есть книги, где они описывают чудищ. С цветными иллюстрациями и с подробнейшим описанием.
Из книги Парацельса Ласка не узнал никого. Другая книга содержала страницы с иллюстрациями и текстом на польском, переплетенные в чередовании со страницами перевода на немецкий. По этой книге Ласка опознал ведьм, оборотня, лешего, водяного, кикимору. Пары чудищ в книге не нашлось, и Тони их зарисовал по описанию. В третьей книге под деревянной обложкой лежали непрошитые листы с рисунками и сопроводительным текстом. По-видимому, плоды изысканий Службы Обеспечения.
С поющим колдуном и зеленоволосой ведьмой Ядвигой Фредерик раньше сталкивался.
— Та еще парочка, — сказал он и почесал правую ногу, — Живучие до изумления.
— Встречались?
— Было дело.
— У вас в книге еще Вия нет.
— Ты ушел от Вия живым? — удивился монстрописец Тони.
— Но Вий от него живым не ушел, — ответил Фредерик.
— Что он такое? — спросил Ласка.