— В самом деле, какая жалость, — со зловещей вкрадчивостью произнес он и, не ослабляя хватки, медленно провел ладонями вдоль ее оголенных рук.
Кровь горячо запульсировала в ее жилах, однако Кэт захлебнулась от ярости. Она попыталась вырваться, но Джеф крепко сжимал ее запястья. Вдруг он рывком притянул ее к себе. Неожиданное прикосновение к его телу вызвало у нее странный трепет, будто по коже озноб пробежал. Джеф наклонился, словно собираясь ее поцеловать, и сердце девушки бешено забилось.
— Оставь свои демарши, Кэтрин Логан, — неожиданно мягко проговорил наглый магнат, отпуская ее. — Довольно публичных выступлений. Займись делом и не мешай другим.
— Это что — угроза, Джеффри Гарленд? — возмутилась бунтарка. — Знаете ли... — Она осеклась, потому что собеседник внезапно протянул руку и легонько провел пальцем по ее дрожащим от обиды губам.
— Так-то лучше, — сказал Джеф и улыбнулся, демонстрируя трогательные ямочки на щеках. — Слушай, мне пришла чертовски отличная идея!
— Убраться из Кортена? — с ненавистью пробормотала Кэт.
— Нет-нет, — усмехнулся бизнесмен и, приподняв ее подбородок широкой ладонью, заставил девушку посмотреть в свои глаза. — Почему бы нам вместе не посмотреть интервью? — Гнус-нал насмешка появилась в уголках губ. — Ну как? Можно в твоем доме или моем. Получится славный вечерок. Что скажешь?
— Да пропади ты пропадом!..
Кэтрин неловко забралась в кабину, нажала на педаль, во второй раз засыпав ноги Джефа гравием. Но тот едва ли заметил ее демонстративную выходку или просто не обратил внимания. Лицо Джеффри расплывалось в улыбке. Ослабив галстук, он расстегнул воротничок крахмальной рубашки и, засунув руки в карманы, смотрел вслед сердито урчащему грузовичку, думая о том, что давненько не чувствовал себя столь молодым и энергичным.
От следившей за ним в зеркальце Кэт не укрылось ни одно движение. Ей даже показалось, что он засвистел на радостях. Вот негодяй! Стремясь поскорее скрыться, она резко свернула в сторону — в ответ жалобно взвизгнули покрышки.
Но даже отъехав на безопасное расстояние, она не могла успокоиться. Нервное напряжение сковало спину и плечи, а побелевшие пальцы судорожно сжимали баранку.
Обычно после изнурительного труда Кэтрин быстро скидывала тяжелую рабочую одежду и долго, с наслаждением плескалась под прохладным душем. Потом готовила легкий ужин и выносила поднос на балкон квартирки, выходившей на море. Но сейчас она сразу прошла в гостиную и долго стояла перед телевизором, тупо глядя в темный экран. Вот-вот начнутся вечерние новости. Кэт обреченно нажала кнопку.
На экране замелькали разнообразные репортажи, начиная с требований фермеров повысить закупочные цены на сахарный тростник и кончая культурными событиями в крупных городах штата. Время шло, и Кэтрин стала постепенно успокаиваться. Заканчивались и местные новости. Может, интервью вырезали? Но — увы! — материал не только не выкинули, а специально приберегли на десерт, чтобы придать выпуску драматическое завершение.
На фоне безупречно элегантного Джеффри Гарленда и привлекательной журналистки Кэтрин в тяжелых ботинках, выгоревших джинсах и майке выглядела малолетней преступницей. Огненно-рыжая шапка волос казалась неухоженной. Ветер то и дело швырял густые тяжелые пряди в лицо, но они, к сожалению, не скрывали ни ее первоначальной вызывающей самоуверенности, ни последующего унижения. Камера беспощадно показала крупным планом руки, нервно теребившие края соломенной шляпы, когда Кэт пыталась безуспешно отвечать на простейшие вопросы. Джеффри Гарленд добился своего: сумел-таки выставить ее круглой дурой и что еще хуже — безответственной смутьянкой...
Результаты сказались немедленно. Первыми отвернулись те, кто постоянно ее поддерживал. Кэт начали обвинять в том, что она пытается вставить палки в колеса крупному бизнесу. Казалось, все считали своим долгом вспомнить, как обязан поселок благословенному присутствию Джеффри Гарленда. За несколько дней клиенты, ждавшие своей очереди на заказы у Логан, отказались от ее услуг. Она мужественно выдерживала неудачи, но в конце концов рассчитала помощников и сдала квартиру, чтобы погасить очередной взнос. Она приобрела ее, возвратившись из Джексонвилла, вложив все заработанные деньги. И вот теперь она лишилась даже собственного жилья, переселившись в ветхую, облупившуюся лачугу. Докатилась! В полном отчаянии Кэт поднималась по тропинке к покосившемуся крыльцу.
Рокот мощного автомобильного мотора и вслед за ним звук захлопнувшейся дверцы остановили девушку. Она настороженно застыла, точно испуганная птица, готовая скрыться в своем гнезде. Так делала она всякий раз, безошибочно угадывая шум серебристого "кадиллака" с откидным верхом, на котором Джеффри подъезжал к построенному им фешенебельному кварталу. И если Кэтрин находилась далеко от хижины, то поспешно пряталась куда попало — за дерево, за камень, в песчаную лощину. Она не только не выносила его надменного вида. Девушка не хотела показывать, до какой жизни она дошла по милости Гарленда. Нет, он не должен знать, что она превратилась в изгнанницу, в нищую отшельницу, которая ютится в некогда принадлежавшей ему обшарпанной хибарке, на задворках изысканного микрорайона, ради которого магнат не погнушался раздавить ее как букашку.