Квудо улыбнулся, но вкрадчивым голосом спросил:
- Лек, я вижу ты нехило сумел подняться… Приказчик у какого-то купца?
Тлалек улыбнулся в ответ, но голос его прозвучал задумчиво:
- Можно и так сказать... Но лучше поговорим об этом позже.
Пока они шли в сторону Срединного города, зажатого между Акрополем и внешними стенами, Квудо разглядывал урбанистический пейзаж. На первый взгляд, он не изменился. Всё те же сложенные из камня и белого кирпича дома с большими окнами, всё те же степенные горожане и их суетливая прислуга. Срединный город был той частью Милопезы, где лучше всего уживались две её части, где игрались браки между асуитскими волшебниками и гоплитами и китульскими ремесленниками, купцами, астрологами и составителями календарей. Большая часть населения этой части города имели медного цвета кожу и чёрные волосы, но асуитские черты угадывались по их янтарным глазам.
Однако, в воздухе витала напряжённость. Тревога печатью легла на лица степенных горожан обоих полов. Ещё более тревожным показался Квудо избыток стражи в плоских широкополых шляпах. Конечно, на его памяти покой и собственность жителей Срединного города тщательно охранялись, но в основном патрули действовали по ночам, а не среди бела дня. Квудо уже открыл рот, чтобы озвучить Тлалеку свой вопрос, когда резкий крик привлёк его внимание. В нём смешались отчаяние, обида и бессильная ярость.
- Убирайся, убирайся, проваливай к Гнилым Богам. – стражник с щетиной на щеках и с щербатыми зубами подгонял древком копья женщину. Это была мальзотлийка, низкого роста, с смуглой, почти тёмной кожей. Её одежда сводилась только с набедренной повязке, больше напоминающей ветошь, но она была столь худа, что её нагота едва ли могла показаться непристойной. Квудо увидел на её плече шрам, напоминающий крест и достаточно свежий, видимо она уже пережила экзекуцию плетьми за воровство и бродяжничество.
- Прошу, позвольте остаться! Я не вернусь! Я всего лишь прошу тут подаяния. Я хочу есть! – её речь лилась быстрым потоком, но она не была из кухульти, видимо, из другого мальзотлийского племени. Поэтому Квудо понял только фрагменты, но смог интуитивно достроить, что ей необходимо.
-Знаю я твоё подаяние, ворьё. – процедил стражник. – Если ты не пойдешь сама, то я протащу тебя за волосы до порта! – он снова ткнул нищенку копьём, но она либо от усталости, либо пытаясь надавить на жалость сильнее, упала на мощёную мостовую.
Окружающие смотрели на сцену со смесью любопытства, сочувствия и отвращения, однако никто не захотел вмешаться. Нищенка оглядела кольцо зевак с выражением загнанного зверя. Её шея дрогнула, а губы вытянулись в прямую линию. Пытаясь придать выражению своего лица достоинство, она поднялась. Стражник положил руку на её плечо, пропихивая её вперед. В последний раз, прежде чем небольшая толпа начала рассасываться, она обернулась. Квудо невольно отшатнулся, когда её взгляд, полный звериной ненависти обжёг и его тоже.
Квудо повернулся к Тлалеку с немым вопросом. Тот вздохнул и ответил:
- Война. Асуитские князья-разбойники с побережья во главе с Танией, решили, видимо, что союз юкитехов это прекрасная добыча. А города Звездочётов не захотели покориться…
- Я слежу за новостями. Но это всё далеко, за недели пути от Милопезы.
Никто не угрожает городу и его окрестностям.
Тлалек кивнул:
- Да, это так. Но ты, видимо, морем прибыл. Весь нижний город затоплен беженцами и авантюристами-асуитами, которые плывут сюда за наживой и своей землёй. Но давай продолжим этот разговор, в более уютном месте.
«Подальше от лишних ушей, понятно» - подумал про себя Квудо, когда Тлалек нежданно для него открыл калитку в каком-то каменном высоком заборе, увитом виноградными ползучими лозами. Дверь распахнулась и Тлалек пропустил Квудо во внутренний тенистый двор, со всех сторон окружённый домом с террасой на втором этаже. Белые поручни терассы утопали в зелени. В центре садика мягко журчал фонтан, на лимонных и апельсиновых деревьях пестрили спелые плоды. Раздалось шуршание и по лестнице во двор вышла служанка – среднего возраста женщина с чёрными прямыми волосами в белом переднике.
- Мириче, накрой нам с гостем стол. И приготовь комнату для него. Я думаю, он решит остаться у нас на ночь. – Тлалек не без самодовольства улыбнулся, видя как Квудо смотрит на всё чуть было не раскрыв рта.
- Так это твой дом? Пожиратель душ, да кто-ты сейчас такой, Лек? – в голосе Квудо чувствовалось восхищение, интерес и лёгкие нотки страха. Он помнил Тлалека совсем другим. И совсем на другом месте. И никогда не думал, что он способен добиться чего-то такого. Тлалек прошёл в центр садика и присел на край фонтана, опустив руку в хрустальную воду. Посмотрев задумчиво в солнечные блики на ней, он повернулся к Квудо.