Мисс Веспер выпустила их руки, чтобы открыть калитку, и завела детей во двор. Закрыв калитку на замок, она пошла вперёд, поднялась по лесенке и посмотрела на них сверху вниз с крытого крыльца. Земляная летучая мышь уселась на карнизе.
– Заходите внутрь.
Не успел Парень отойти, как Ирреель дотронулась до его руки. Она не знала, когда ей снова представится возможность поговорить с ним, и хотела сгладить возникшее между ними отчуждение.
– Прости меня. Я растерялась, поэтому сказала сторожу её имя. Пожалуйста, не злись на меня.
Парень сдвинул брови.
– Но я и не злюсь на тебя.
Эту фразу Ирреель ожидала услышать в последнюю очередь.
– Не злишься?
– Это из-за меня мы оба попались, – он посмотрел себе под ноги, потом поднял взгляд. – Так или иначе, мы всё равно должны были оказаться здесь. Благодаря тебе сторожу не пришлось прибегать к пытке, – его глаза чуть посветлели, когда он произнёс это.
В других обстоятельствах Ирреель бы улыбнулась, но сейчас, под взглядом мисс Веспер, она только кивнула. Однако её сердце забилось чаще.
– Я тебя не оставлю, я помню, как ты меня спасла. И ты мой друг и всё такое, – он покраснел и торопливо пошёл вперёд. – Я помогу тебе отыскать безымянную могилу.
Парень метнул на мисс Веспер взгляд из-под своих густых бровей.
– Хотя тогда нам и конец прийти может.
Ирреель поставила ногу на первую ступеньку.
– Нет, что бы ни случилось, конец нам не придёт. Мы только начинаем жить.
Бок о бок они поднялись по деревянной лесенке. Ирреель не хотела подниматься наверх. До этих последних мгновений она ещё могла убеждать себя, что их простят.
Мисс Веспер провела их внутрь.
– Добро пожаловать домой.
Она прошла мимо них, сняла жакет и повесила его в чулан под лестницей. Ирреель и Парень переглянулись, одновременно со страхом и надеждой, и последовали за ней. Заметив, каким взглядом они обменялись, мисс Веспер покачала головой:
– О боги. Неужели вы подумали, что я обращаюсь к вам?
Ирреель замерла на месте. Конечно, она именно так и подумала. Пот выступил на её ладонях. В прихожей вдруг стало слишком жарко. В камине за дверями кабинета ревел огонь.
– Ко мне, – сказала мисс Веспер.
Рука в кармане Ирреель вздрогнула. Мгновением позже она выскользнула и побежала по руке, которую Ирреель вытянула перед собой. Она не была ни удивлена, ни разочарована, она вообще не испытывала никаких эмоций, только принятие. Она знала, каково это – не иметь выбора.
– Ко мне, – повторила мисс Веспер уже жёстче. Рука спрыгнула с Ирреель на перила. Мисс Веспер похлопала по ней и улыбнулась. – А сейчас – прочь.
Рука легко спрыгнула на землю, потом покружила у ног Ирреель, развязала шнурок у Парня на ботинке и метнулась в кабинет.
Парень попятился. Ирреель твёрдо решила не сходить со своего места, хотя ноги у неё дрожали.
Тяжёлый взгляд мисс Веспер впился в Ирреель.
– Мальчик сказал кое-что, что заинтересовало меня. Что благодаря тебе сторожу не пришлось вас наказывать.
– Его зовут Парень, – прошептала Ирреель. Она не стала поправлять другую ошибку мисс Веспер. Насколько она помнила, Парень употребил слово «пытка». Ирреель тяжело сглотнула.
Мисс Веспер продолжала, как будто не слышала слов Ирреель:
– Значит, всё удовольствие достанется мне.
Ирреель хотелось отпрянуть, но она не двинулась с места. Слова Парня поддерживали ее: «Ты храбрее, необычнее, упрямее всех, кого я когда-либо встречал».
Лицо мисс Веспер омрачилось.
– Ты даже не потрудилась вытереть ноги.
Не знай она мисс Веспер так хорошо, Ирреель могла бы подумать, что это странное замечание, что грязь на ботинках не стоит внимания, ведь она и Парень покрыты грязью с головы до ног. Ей хотелось почистить платье и расчесать волосы, но она сказала только: «Извините». В первый раз она сказала это неискренне.
Мисс Веспер шагнула к Ирреель. Она подняла руку, как будто хотела погладить её по щеке, но потом резко вскинула ладонь вверх. Её глаза превратились в щёлки.
Порыв ветра и земли хлестнул Ирреель по лицу и пронёсся к дверям. Он щекотал её под коленками и трепал подол платья, взвился с пола, закружился вокруг неё, поначалу тихо, а затем быстрее и резче. Волосы хлестали её по щекам. Хрустальные ромбики, свисавшие с люстры, зазвенели.
Ирреель казалось, будто она стоит в центре бури. Земля, точно наждак, скребла её по открытой коже. Воздух сдавливал её со всех сторон. Ветер визжал в ушах.
Волосы упали Парню на лицо, когда земля и ветер подхватили пряди. Ветер соскребал землю и грязь с их кожи. Тёмное облако вихрилось вокруг них.