Как и ночью, она сначала встретилась с Жасмином и поинтересовалась обстановкой, а когда он снова первым скрылся за калиткой – дотронулась до браслета. И если с дельфиниумом всё понятно, то с амариллис… Просто осмелиться дойти до сада и зайти в него – вещи ощутимо разные. Уже от взгляда на облезшие металлические прутья к горлу подкатывала нервозная тошнота, становились ватными ноги. Но повернуть назад нельзя, как и вечно мяться у входа.
Молясь, чтобы в реальности скрип калитки оказался не настолько громким, как показалось напряжённому слуху, Азалия прошла в сад и приподняла руку с браслетом. Золотая нить снова вела за дом и явно не в ту сторону, где по словам Жасмина должен находиться Ред. Но развеивать чары дельфиниума она не спешила, пока заросли вокруг не стали достаточно густыми, чтобы среди них не заметили случайно. Тогда же пришлось отказаться и от поддержки амариллиса – не стоило тратить весь заряд.
Вот только… Не слишком ли сильно они сгустились? Чем глубже Азалия заходила, тем больше тревоги вызывало окружение: плотный потемневший воздух, неестественные переплетения растений с посеревшей, но не увядшей листвой, меж которой то и дело вспыхивали разноцветные искры. Пагубное влияние иных сил точно затронуло эту часть сада сильнее прочих.
«Не время ужасаться. Нужно следить за нитью», – напомнила себе Азалия.
Вперёд. Только вперёд. Как бы ни был силён соблазн всё-таки одуматься и убежать. Никто другой не добудет цветок, а без него Реду точно не помочь. Азалия ведь сама пообещала сделать это, а если не готова сдержать слово, так лучше бы правда Тенью стала – всё равно бы исчезнуть предпочла, принеся в жертву собственный мир ради всех остальных.
Нужно продолжать путь, но… Нет, очередной шаг оказался столь тяжёлым точно не из-за страха. Опустив взгляд, Азалия увидела, как высокая трава оплела ноги. Попытка вырваться. Ещё одна. На смену порванным стеблям слишком быстро вылезали новые. Намертво приковывали к месту. Прежде чем Азалия вспомнила о флористическом ноже в сумке, гибкие и удивительно прочные плети схватили за руки. От каждой попытки вырваться плети только продвигались дальше, оплетали крепче, грозясь вывернуть руки и сломать рёбра. Если бы не плотная ткань пальто, мелкие колючки точно бы разодрали кожу. Пришлось замереть, чтобы они не подползли к шее и лицу.
Дышать стало сложно, в глазах темнело, а в уголках глаз проступили слёзы – от боли и недостатка воздуха. Выхода нет. Ни своими силами, ни воззвав к чужим – хотя это и невозможно со связанными руками – сделать ничего не получится. Азалия подняла голову к серому небу. Пускай и не в луже крови, но, кажется, всё-таки она под ним умрёт. Как же глупо. Храбрость – удел сильных, а ей следовало сидеть в своей мышиной норке и действовать только по чужой указке.
«А дома никто и не узнает, что случилось…» – подумала, закрывая глаза. Странная белая дымка мелькнула под веками.
Натяжение плетей исчезло так резко, что Азалия упала, едва успев подставить руки. Потом на свободе оказались ноги, а в следующий момент её снова схватили, но теперь уже это была чья-то рука, грубо дёрнули вверх и потащили вперёд. По лицу ударил пурпурный хвост.
– Откуда… Вы здесь? – сбивчиво спросила Азалия, не веря глазам своим. Потому что перед ними был Гиацинт, мечом прорубающий путь.
– Колокольчик позвала.
«Точно… Жасмин сказал, она убежала, когда он пошёл встречать».
– Но разве вам… Не опасно… Здесь находиться? А, правее! – добавила, чуть не потеряв ход нити.
– Если не нарвёмся на Последнего – нет.
– А как же бездна? – Местный воздух сам по себе представлял опасность для духа, Гиацинт же точно не отдавал сердце подобно Жасмину и Колокольчик.
– Я могу выдержать больше, чем другие духи. Не обо мне думай, а направляй. Куда дальше?
Оставалось поверить в Гиацинта и воспользоваться помощью. Взять себя в руки, заткнуть беспокойство и сосредоточиться на деле. На пути. Сад всё ещё с завидным упорством не желал пускать дальше, но ничего не мог противопоставить волшебному мечу. Листья и ветки разлетались в стороны, воздух наполнили удушливый запах соков, свист, хруст, чавканье.
Наконец продравшись через заросли, Азалия увидела его: оплетающий камень золотой рододендрон. Ярко-жёлтые цветы слишком сильно контрастировали с мрачной серостью окружения, как факел в безлунной ночи. Хотя от всего сада становилось неуютно из-за сочетания буйства жизни и безумия, а сам Мир бесконечно угнетал погибельным запустением, именно здесь присутствие смерти ощущалось острее всего. И естественнее. А ведь окружающие растения не выглядели особенно вялыми и болезненными. Просто… Стоячий воздух насквозь пропитался смертью.
Требовалось всего лишь срезать веточку рододендрона – хотя речь и шла о цветке души, подразумевалось всё растение, так что принести можно любую часть. Однако Азалию непреодолимо сильно тянуло к камню. Заросшему, покрытому трещинами и сколами, точно не природной формы. Она опустилась на колени, осторожно отодвинула ветки и через мох с трудом разобрала единственное выдолбленное слово: «Родон».
«Чьё-то имя? Но садовника зовут Редрон… Хотя кто сказал, что после стирания памяти не дают новое? Я этого до конца не уловила, и всё же… Но тогда это – могильный камень?»
Ирис говорил, что изначально назначение Мира было другим. Каким? Уже после видений инициации стало ясно, а теперь мысль сформировалась окончательно: по ранней задумке Порядка Мир – кладбище богов, а Редрон – мёртвый бог её мира. Тот самый, о котором рассказывала бабушка? Тот самый, которого древние сначала расчленили, а потом проклинали, что посмел уйти?
– Чего зависла? – грубый голос Гиацинта прервал размышления.
Точно, он ведь тоже здесь. Нужно быстрее забрать цветок и уходить, пока воздействие яда не стало критичным. Хотя со стороны могло показаться, что Гиацинт в полном порядке, видения позволяли заметить, как постепенно темнеет аура, пропитываясь окружающей заразой.
– Извините. Я сейчас. – Азалия достала флористический нож, срезала один пучок соцветий и убрала в сумку.
Рука снова коснулась камня, пальцы обвели имя. Уходить совсем не хотелось. И совсем не из-за страха перед обратным путём, который может как оказаться ещё тернистее, так и удивительно простым. Просто, стоя на коленях и склонив голову перед могильным камнем, Азалия чувствовала себя на своём месте. Чувствовала дежавю.
Раздражённый вздох рядом заставил бросить на камень последний взгляд и встать, отвернуться. Для обратной дороги не было путеводной нити, оставалось идти по собственным следам. Растения больше не пытались схватить, но плотной стеной смыкались за спиной – Мир не желал снова подпускать кого-либо к правде. Азалия посмотрела на побледневшего Гиацинта, чья рука снова крепко держала её. Интересно, как именно он её нашёл? Хотелось спросить, да вряд ли соблаговолит ответить.
«Главное – он меня спас. Остальное… Как бы любопытно ни было – не так уж важно».
– Что собираешься делать дальше? – Никак Азалия не ожидала, что Гиацинт нарушит молчание первым.
– Дальше… – пробормотала и задумалась.
Да, цветок добыт, но напрямую Реду его не передать. Даже руками духов. В лучшем случае выкинет, в худшем – воспользуется ножом. Нет никакой гарантии, что это не отразится на растении в целом. И на душе.
– Это может оказаться не так эффективно, но, думаю, стоит спрятать его где-то в доме. Возможно, близкое нахождение цветка начнёт влиять. Если состояние Реда прояснится, можно будет думать о более… Открытых действиях.
– Разумно. Тогда передам тебя Колокольчик.
– На самом деле вы не против её общества, – не к месту ляпнула Азалия и прикусила губу.
Гиацинт сбился с шага и ошарашенно посмотрел на неё. Столь яркая эмоция всего на мгновение осветила лицо, быстро сменившись усталым раздражением. Вздох и молчание в ответ. Больше они не обменялись ни словом, пока не покинули заросли, но вышли не в незнакомом для Азалии месте. Похоже, именно отсюда начал путь Гиацинт. Здесь же ждала Колокольчик, переминаясь с ноги на ногу и нервно сжимая подол юбки. При виде них она широко улыбнулась, с очевидным трудом сдержав радостное восклицание.