Стремительно темнело. Ночной лес наполнился шорохами, с треском ломающихся веток и пением птиц. Протащил Тереко немного. Даже не было и половины пути до трактора. Ну ничего, я смогу. Но сейчас решил немного передохнуть.
Тереко побледнел. Я дал ему допить остатки березового сока. После смочил рубашку в небольшом ручье, попытался отжать кровь. Бесполезно. Она окрасила ткань в темно-бардовый цвет. Вновь прижал ему рану. Сам Тереко уже не мог держать примочку. Пришлось рвать рубашку и привязывать ее к ране.
— Привет, Сашико, — заговорил Хорето, появившейся возле носилок.
— Зачем ты здесь? — спросил я его.
Хорето кивнул на Тереко. Я покачал головой.
— Нет, — говорил, — я тебе его не отдам.
Хорето потянул к нему руку. Я ударил его палкой. Потом еще и еще.
— Уходи! — кричал я ему, — исчезни!
Он смеялся. Громко и долго. Сказал:
— Я вернусь, — и исчез в темноте ночи.
Поволок Тереко дальше. Ноги глубоко проваливались во влажную землю. Оставил в ней кроссовок. Не важно. Нужно его спасти. Никто, кроме меня этого не сможет сделать.
Кто-то или что-то кружило вокруг нас. То там, то тут ломались ветхи, доносились шорохи и шелест. Все ближе и ближе. Я остановился. Из палки и собственной рубашки смастерил какой-никакой факел. В кармане Тереко обнаружил спички. Зажег огонь. Яркий его свет растопил ночную тьму. В кустах загорелись глаза. Голодный их взгляд был устремлен на Тереко. Глаза двинулись на нас. Из кустов вышел здоровый волк. Из его пасти капала слюна, черный нос дергался. Он чувствовал запах крови. Вместе с волком вышел и Хорето.
— Отдай мне его душу, Сашико. Пусть она уйдет в царство Готоре раньше, чем оставленное ей тело сожрут.
— Нет! — закричал я, что аж волк вздрогнул, — он будет жить! Потому что я так сказал! Ты меня понял? Убирай своего волка!
— Он не мой, — сказал Хорето и отошел.
Волк двинулся к нам. Рычал на меня и смотрел на Тереко, который лежал, закрыв глаза. Я отошел вплотную к нему.
За первым волком появились остальные. Внимательно следил за окружившей нас стаей. Не терял взглядом вожака. Именно он должен был наброситься первым. Если этого не сделаю я. Ударил вожака по морде факелом. Почувствовал запах опаленной шерсти. Волк взвыл и убежал. Следом за ним скрылась вся стая.
Среди деревьев показался трактор. Вот оно – спасение. Совсем рядом. Но тут я поскользнулся и упал. Больно ударился носом об землю. По губам потекла кровь. Вытер ее. Вправил нос. Было больно, что я аж вскрикнул. Очнулся Тереко.
— Воды, — тихо застонал он.
Взял бутылку и побежал к реке. Набрал холодной воды. И быстро вернулся обратно.
Над Тереко стоял вожак и обнюхивал его. Недолго думая, кинул в него бутылку. Попал прямо в лоб. Волк отпрыгнул. За его спиной появилась остальная стая. Я встал между ней и Тереко. Крепко сжал нож. Вожак оценивающе смотрел на меня. Принюхивался. Шуганул его. Он отошел, поджав хвост.
— Уходи, — сказал я ему.
Волк будто услышал меня. Ушел, забрав остальную стаю. Но не далеко. Я слышал, как они ходят вокруг нас.
Приложил к высохшим губам Тереко воды. Он глотал с трудом. Вода текла по его бледному подбородку, стекала на шею. Он дрожал и был холодным. Надел на него свою кофту. Оказалась мала. Но больше у меня ничего не было.
Вдруг Тереко схватил меня за руку. Открыл глаза. Шевелил губами, пытался что-то сказать. Я наклонился к нему.
— Оставь меня, — прошептал он.
— Нет, — сказал я ему. Ты будешь жить. Я не позволю. Нет.
Волок его дальше. Вдруг тащить стало намного легче. Обернулся. Носилки оказались пустыми. А Тереко утаскивал за ногу волк. Побежал следом за ним. Волк видел меня. Ускорил бег. Я старался не отставал. А даже нагонял. Выхватил нож и порезал волку плечо. Он взвыл и зарычал не меня. Отпустил Тереко. Теперь я его цель. Он угрожающе приближался.
Я смотрел на него. Стоял твердо, как только мог. Но ноги дрожали. В коленях чувствовалась слабость. Волк прыгнул. Я увернулся. Перекатился. Под руку попалась палка. Ударил волка по морде. И еще. Он лишь тряхнул головой, что дало мне время. Секунды, которыми я спас свою жизнь и жизнь Тереко. Воткнул нож волку в горло. По руке потекла горячая кровь. Волк взвыл отшатнулся и упал. Остальная стая ушла.