Эта болезнь распространилась и на местных жителей. Еще пару часов назад решение начать собственное расследование казалось таким многообещающим. Теперь же Ноэль ощущал опустошающую безысходность. Никто из опрошенных не смог сказать ему ничего полезного. Даже связного. По долгу службы ему приходилось общаться с разными людьми, но столько неадекватных за раз еще встречать не приходилось.
Они говорили о вещах, которые трудно назвать нормальными. Во всяком случае, Ноэлю.
Средних лет женщина, стиравшая детскую одежду в грязной мыльной воде, плакала навзрыд. Вряд ли он мог ей чем-то помочь, но все же подошел. На вопрос «что случилось?», та ответила, что скучает по детям. Те в это время вились у ее ног, полуголые и чумазые.
- Через два дня мы отправляемся домой, - пояснила незнакомка, – и мне немного страшно. Увижусь ли я там с моими детьми?
- А где вы живете?
- Здесь, - кивнула на дом за спиной. И пояснила на немой вопрос Ноэля. – Мы все отправляемся в тот дом, что не помним. Но там хорошо и светло. И мы больше не будем нищими. Жаль только, что мне придется расстаться с детьми. Но это все ради их же блага.
- Вам помощь не нужна?
- Ну, уж тряпки я и сама постирать могу. К тому же их не так много. Лучшая одежда моих детей, чтобы было во что приодеться.
Потом встретился парнишка школьного возраста, пинавший о стену изодранный мяч.
- Что-то странное? – переспросил тот и криво ухмыльнулся. – Мне вот странно, что все мы скоро умрем, а народ радуется.
- Что ты имеешь в виду под «все умрем»?
- Ты тоже из тех, кто верит в возрождение? А мне и тут нравится, но кто ж меня спрашивал?! – мяч с хлюпаньем врезался в стену.
Двое мужчин возле уличной лавчонки – старик-продавец и покупатель - стали следующими его собеседниками. Ноэль решил сразу спросить, не слышали ли они про «Феникс». Ходить вокруг да около надоело.
Тот, что помоложе, окинул его подозрительным взглядом:
- Мы все возродимся из пепла.
Второй предостерегающе толкнул его в бок, но тот продолжил:
- Даже богатеи из верхних кругов, - смачно сплюнул под ноги. – Лучше бы тут остались. Не заслужили они ничего хорошего.
- О чем вы говорите?
- Шел бы ты отсюда, - тихо проговорил старик. – Тут чужих не любят.
Советом Ноэль не преминул воспользоваться. Но пока не скрылся за поворотом, спиной чувствовал два тяжелых взгляда. Боль засела в ноге. И как дикий зверек методично грызла ее изнутри. Рубашка вымокла от пота. Горло саднило.
На него оборачивались все чаще.
- Может, ты Тень ищешь? – человек подошел со спины, бесшумно.
- Что? - Ноэль повернулся так резко, что потемнело в глазах.
Типичный житель Трущоб. Недельная небритость, засаленная одежда, синие круги под глазами. Тот прятал руки в карманы и то и дело озирался.
- Вижу же, что вынюхиваешь чего-то. Я таких как ты издали чую.
- Таких как я?
- Ага, полицейских. Только ты один и без оружия. Тебя уже заметили.
Ноэль нервно огляделся.
- Твои дружки?
Тот отрицательно покачал головой, в то время как глаза все шарили по улице:
- Не все согласны. Ты ведь из-за этого пришел. Тебе надо к Тени.
- Тень… бестелесный дух Города? – вспомнились слова Гайи. Если бы той ночью Ноэль и правда не увидел что-то странное, то уже отделался бы от незнакомца. Но даже если Тень и существовала, то как она могла помочь в полицейском расследовании? Но идей получше все равно не было.
- Ты найдешь ее около подземного озера. Только не забудь принести жертву, - последние слова незнакомец договорил уже ускользая прочь в ближайшую подворотню, из которой, видимо, и появился.
- Постой! А где мне озеро найти?
В ответ – тишина. Ноэль даже зубами заскрипел с досады. Но времени предаваться печали и сетовать на судьбу ему не дали. Группка мужчин, вывернувшая из-за угла, направилась прямиком к нему. И от них явственно веяло угрозой.