Все это время за ней пристально наблюдал Альдо. Пару раз их взгляды пересеклись, и он не мог не заметить лихорадочного блеска в её глазах. То, как много она пила взволновало его не меньше, но, вспомнив, как его собственная матушка лечила мигрень, он успокоил свои нервы. Когда Сангрида наконец-то закончила ужин и попросила у королевы дозволения вернуться в особняк, он в один глоток опорожнил свой кубок и утер рукавом рот.
- Госпожа, - боясь, как бы решительность ему не изменила, Альдо порывисто поднялся со скамьи. Остановившись в дверях, Сангрида подняла на него настороженный взгляд, отчего он вновь утратил уверенность в себе.
- Сир Альдо?
- Я бы хотел поговорить с вами, - на одном дыхании пролепетал он и тут же замолчал, испытывая еще большее смущение от насмешливого взгляда Милит. Сангрида растерянно молчала, и в который раз за эту минуту Альдо обругал себя глупцом.
- Разумеется, сир Альдо, - серьезно произнесла она. - Я намереваюсь прогуляться в саду, не хотите ко мне присоединиться?
Не веря в собственную удачу, он не слишком ловко переступил через скамью, едва не потеряв при этом равновесие, и, стоически вытерпев смешки пирующих, предложил локоть Сангриде. Та приняла его, и вместе они вышли из Белого дворца. В саду уже зажигали огни, нестерпимый жар дня уступил прохладе ночи. Альдо глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешеный бой сердца.
- Мне давно стоило встретиться с вами, - первой нарушила молчание Сангрида. - Моё желание отдалиться от двора повлияло на нашу дружбу. Это было несправедливо по отношению к вам. Но я так отчаянно искала покой.
- Мы можем присесть? - спросил он, приметив в конце аллеи мраморную ротонду. Никогда в жизни он так не боялся, как сейчас. Когда откладывать разговор далее уже не было возможно, он глубоко вздохнул и негромко начал.
- Когда мы с Дарреном направлялись в Мраморный город, я и представить не мог, что события обернутся для нас подобным образом. Я не думал, что мой старший брат будет убит, а предложение о мире будет стоить кровавой дани. Я возвращаюсь в Морно, потерпев полное поражение. Не представляю, как стану смотреть в глаза королю и матери.
- Я уверена, что никто вас не осудит. И почему вы так скоро намерились уехать? Я думала, вы останетесь до конца весны. Осмотрительно ли ехать теперь? Дороги и ваше здоровье...
Но Альдо ее перебил. Стоически собрав все силы, он продолжил.
- Есть еще одна причина, из-за которой я не хочу покидать Королевскую равнину. И эта причина - вы. Я не хочу уезжать, не объяснившись, пусть даже мои слова насмешат вас и еще больше унизят имя Креллингов. Я испытываю к вам чувства, которые не могу себе позволить в силу своего уродства. Я знаю, я совсем не похож на Даррена, я вам не пара. Я не способен вести учтивый разговор о нарядах, никогда не смогу составить пару в танцах, да и выглядеть достойно рядом с супругой могу лишь на парадном портрете. Теперь я наследник Морно, но даже это не может изменить моей сути. Я калека. Обреченный на смерть. Я не способен сделать счастливой ни одну женщину в мире. Не знаю, способен ли я дать продолжение своей династии.
Вы же Айана Пеллар. Слухи о вашей красоте давно покинули Мраморный город. Но я и представить не мог... - Альдо запнулся. Он мучительно подбирал слова, благодаря небо за темноту ночи, скрывающую его нервный румянец. - Я думал, что увижу в вас ту холодную совершенность черт, что так естественна для мраморных скульптур столицы, не зря же вас называют дочерью Королевской равнины. Но нет, я ошибся. Ваша красота живая. Она в блеске глаз, в вашей улыбке, ямочках на щеках и быстрых беспокойных движениях рук. То, с каким вниманием вы относитесь к каждому, кто обращается к вам, ваше радушие, доброта - вот, что делает вас блистательнейшей из всех женщин.
Я не могу предложить вам ничего, кроме золота своей страны. Я надеюсь лишь на то, что вы не захотите вновь возвращаться на Черный остров, где погиб ваш первый супруг, и связывать себя узами брак с Лестером Талтосом. Я хочу просить вашей руки у сира Холгера, но, если вы попросите меня отступить, я не стану этого делать.
Сангрида пораженно молчала. Удивление ее было столь велико, что впервые за долгое время она категорически не знала, что делать. Альдо был дорог ее сердцу, пожалуй, он стал для нее единственным другом в Королевской равнине, но, после отказа Милит выйти за него замуж, вопрос о браке между Пелларами и Креллингами больше не поднимался.
- Альдо, - неуверенно начала она. - Я, правое слово, не знаю, что вам ответить. Ваше предложение застигло меня врасплох. Вы дороги моему сердцу, пусть бог будет мне в том свидетелем, но сейчас я не готова говорить о браке. Не только о браке с вами, - поспешно добавила она, видя, как исказилось его лицо, - о браке с любым. За последнее время моя жизнь менялась быстрее, чем я успевала к чему-либо привыкнуть. Вот отчего я искала уединения. Не принимайте мои слова за отказ. И, прошу вас, не будьте к себе так жестоки. Вы прекрасный человек и у вас доброе сердце. Уверена, это вижу не только я.
Повисло мучительное молчание. Айана с жалостью смотрела на принца, а тот упорно смотрел на свои руки.
- Простите, что смутил вас, - наконец произнес Альдо. - Мне не следовало вовсе начинать этот разговор. Надеюсь, вы сможете его забыть, и он останется между нами.
- Я бы не посмела рассказывать кому-то о нем, - прошептала Сангрида. Никогда в своей жизни она не испытывала подобного смятения и стыда. Она знала, какой отваги стоил Альдо этот разговор, и ненавидела себя за то, что ей приходится говорить. Он не заслужил подобной жестокости. Альдо Креллинг был человеком чести, одним из немногих, кто не утратил ее истинного смысла.
- Вы бы вышли за Черного принца? - поддавшись внезапному порыву, спросил он. - Ведь для этого он лично приезжал в Мраморный город?
- Гидеон? Нет, думаю, я бы не сумела стать ему женой. Но, вы правы, полагаю, этого он и хотел. Как бы то ни было, Гидеон мертв.
С минуту Альдо не сводил с нее взгляда. Казалось, будто он борется с собой, пытаясь удержать слова, рвущиеся наружу. Наконец он выдавил из себя грустную улыбку.
- Я был к этому готов, госпожа. И все равно мне жаль. Но мое восхищение вами останется прежним. Даже Черный принц не был достоин вас. Вы Айана Пеллар.
- Тогда позвольте мне, как Айане Пеллар помочь вам. Я стану гарантом ваших интересов в Королевской равнине, залогом вашей победы, вашим преданным другом. Это все равно, что брак.
- Вы ничего не поняли, госпожа. Верно, я не способен вам это объяснить, - Альдо поднялся на ноги. - В конце месяца я возвращаюсь в Морно. Я надеюсь, вы будете милосердны ко мне и забудете все произошедшее здесь. Я хотел бы, чтобы вы, как прежде, считали меня своим другом. Прошу вас, вернитесь в Малый дворец. Я хочу вас видеть. Еще чуть-чуть.
Не дожидаясь ее ответа, Альдо медленно побрел прочь. Сангрида долго вглядывалась в его сутулую хромающую фигуру, а по ее щекам струились слезы.