Любой из этих следов сошел бы за свидетельство атаки Белобородого или же визита лихих разбойников с моря Невольников и ближайших городов. Трупы жгли, топили в болотах, закапывали за городом - все горожанки помогали, как могли. Калона дала им единственное, что теперь могло поднять красных вдов с колен - возможность отомстить за мужей.
Каждую ночь они встречали мужчин, а наутро поспешно избавлялись от тел. Они встречали их ласково, заманивали в свои объятия, жаловались на тоску по мужьям, и когда те теряли бдительность, безжалостно перерезали им глотки. Не дождавшись возвращения своих друзей, вслед за ними в Мирт приходили все новые и новые мужчины, чтобы встретить свою смерть.
Правда открылась тогда, когда за мужьями пришли их жены. Узнав об участи своих супругов, они прокляли миртиек. Тогда нас прозвали красными вдовами, и свое имя мы носим и по сей день.
Весть о мести красных вдов дошла и до Белобородого. Он и его команда высадились прямо на этом пляже, где мы сейчас стоим. Но Калона предвидела и это. Миртиек всегда отличали военные навыки - Мирт брали сотни раз, и владеть оружием, значило иметь хоть небольшой шанс на выживание. Многих девочек учили стрелять из лука, но мало кому из поколения Калоны доводилось атаковать противника в длительное отсутствие войн.
Они боролись за своих детей и мужей, когда Белобородый угонял тех в рабство, но это было бесполезно в отсутствие командира и тактики. Теперь же у них была Калона. Ничем не уступающая своему отцу, она не только сожгла все корабли Белобородого, но и заманила его людей в ловушку, из которой выбрались единицы.
- И что это была за ловушка? - спросила Айана, завороженная рассказом Аматы. Присутствие этой странной женщины более не пугало ее, наоборот, Айана чувствовала себя в безопасности, как если бы знала Амату всю свою жизнь. Хетта, безошибочно уловившая интерес в голосе принцессы, улыбнулась. Улыбка буквально преобразила ее лицо, суровая королева-воин, чье лицо пресекали глубокие шрамы, казалась теперь добродушной и благожелательной.
- Калона жила более четырехсот лет назад, и мы никогда не узнаем всей правды. Одни говорят, что она и красные вдовы обнесли крепостные стены широким рвом, и скрыли его под настилом из досок и земли. Когда пираты Белобородого пошли в атаку на город, то провалились на пики, а оставшихся в живых красные вдовы поразили стрелами.
Кто-то ничуть не менее уверенно говорит, что в ту пору Мирт, как сейчас, уже окружали двойные крепостные стены, и, впустив пиратов через первые ворота, красные вдовы заперли их, поймав мужчин в ловушку между двумя стенами. Их облили кипящей смолой и маслом, а выживших добили из луков и арбалетов. Они уничтожили всех нападающих, но Белобородый не пошел вместе со всеми в атаку. Оставшись в живых, он вызвал Калону на бой, и та приняла его. Белобородый был первым, кто овладел ею, и она не забыла этого.
Возможно, Колона и была первой хеттой красных вдов, но едва ли могла сравниться в военном умении с прославленным мечом Дигланом Белобородым.
Едва ли ни первым ударом он отсек ей правую руку, которой она держала меч. Право поединка защищало пирата от стрелы в спину, которую могла бы послать любая из вдов на стене. В то время люди еще хранили верность слову, ставя его превыше своей чести, и красным вдовам только и оставалось смотреть, как мучается от боли Калона. Вопреки всему, она все еще оставалась в сознании, хотя рухнула на усеянный ракушками берег.
Белобородый не стал ее добивать мечом. Он заставил ее смотреть на то, как догорают его корабли, в то время как овладевал ею, ослепленной и умирающей от нестерпимой боли. Ракушки вонзались в ее лицо от каждого его толчка, и, как в ту роковую ночь, осознавая, что ей нечего терять, и осталось лишь подороже продать свою жизнь, Калона зачерпнула их рукой. Она позвала Белобородого по имени, и когда он нагнулся к ней, уверенный в том, что услышит мольбы о милосердии, ударила его раскрытой ладонью по лицу, надеясь, что острые края, превратившие ее кожу в ошметки, вонзятся в глаза насильнику. Она промахнулась, но того мгновения, когда ошарашенный Белобородый потерял над ней контроль, Калоне хватило, чтобы сделать отчаянный бросок вперед, и поднять свой меч. Желая ее остановить, Белобородый кинулся вперед и напоролся на клинок, который вошел ему чуть ниже живота. Так некогда великий рыцарь ставший пиратом Диглан Белобородый был убит.
- А что стало с Калоной?
- Ее не спасли. Она умерла на этом самом берегу, но с тех пор красные вдовы живут свободными. Узнав о смерти Белобородого, ни один мужчина не посмел напасть на них, а вдовы, похоронив свою первую хетту, поклялись не посрамить ее своей слабостью.
О красных вдовах слагают песни и легенды, вот уже четыреста лет мы наравне с мужчинами участвуем в войнах и служим Мраморному городу. Мы сеем поля, ткем ткани и рожаем детей. Со всех островов к нам приходят женщины, чтобы стать красными вдовами. Но есть и те, кто уходят.
Во Вдовьем доле могут жить лишь женщины - сыновей мы отдаем в Мраморный город, где их превращают в рыцарей, кузнецов, ремесленников и наложников. Не все матери готовы расстаться с сыновьями, и они покидают нас. И ты знаешь, какая судьба ждет красную вдову вне Дола.
Женщины их презирают за прошлое, мужчины за настоящее, в котором они предали свое предназначение ради материнства. Вдовы становятся портовыми шлюхами, а их сыновья в лучшем случае учениками ремесленников. Вне Дола никто еще не находил своего счастья. Ты отдаешь вдовам все - свое тело, кровь и душу. Но и приобретаешь весь мир, - хетта замолчала. Она смотрела в морскую даль, точно видя перед собой горящие корабли Белобородого. - Посмотри на меня, Айана.
Когда меня назвали одной из наследниц предыдущей хетты, я знала, чего мне это будет стоить, и я приняла эту цену. Я не испугалась, как остальные, и когда пришло время, и старая хетта покинула мир, я рассталась со своей рукой. На этом берегу жрицы отсекли ее мечом Аматы, и им же оставили шрамы на моем лице. И если ты думаешь, что вера и желание стать их правительницей хоть как-то уменьшили мою боль, то ты ошибаешься. Эта боль снова и снова терзает меня. Это огонь, который приходит во снах, напоминая о том, что именно значит мое увечье. Ты не можешь просто спрятаться среди полей Вдовьего дола. Мы не скрываем беглянок от Мраморного города, но защищаем сестер. Безусловно, ты спасешь свою жизнь, но никогда не вернешь ее обратно.
- Мне некуда возвращаться, - просто сказала Айана, и оттого, как прозвучали ее слова, кожа хетты покрылась мурашками. На какое-то мгновение перед ее глазами возник образ Калоны.