Я уже получил письма от Элмера Морнийского и от Аластера. Их посланники скоро прибудут в Мраморный город. Я не сомневаюсь, что нам удастся заключить договор с Морно и пополнить казну, но до этого еще нужно продержаться. Я нашел лишь один способ это сделать - мы выдадим Гексию и Октавию замуж за советников.
- Что ты такое говоришь?! - гневно воскликнула Нуадор Тактимар. Забыв о былом недомогании, она порывисто вскочила на ноги. - Нет, этого не будет! Ты обещал мне, Крыс, что мои девочки выйдут замуж за будущих королей. Они не станут женами обрюзгших стариков, жадных до власти. Нет!
- У нас нет выбора. Если мы не выдадим их замуж, уже через полгода Мраморный город захлебнется в крови. У нас и теперь не хватает денег, чтобы прокормить бедняков. Совсем скоро голод коснется всех. Вы этого хотите, госпожа? Представьте, что будет, если толпа ворвется во дворец. Она не проявит сочувствие, ее будет бессмысленно убеждать, что причиной всех бед Митридат, а не вы.
- Но мои девочки...
- Мы можем выдать их за сира Тристана и за советника Альгерта. Альгерт один из богатейших людей Королевской равнины, он достаточно молод и, что определяющее, всецело предан Пелларам. Сир Тристан сын советника Тилия. Он приятный молодой человек и единственный наследник отца, который весьма болен. У Тристана есть дочь от первого брака, и он будет счастлив найти для несчастной сиротки новую мать. Что касается Милит, то мы оставим ее на тот случай, если короли захотят скрепить союз браком. Конкуренция сделает их сговорчивее. Креллинг отправляет к нам двоих внуков, Аластер племянника.
Нуадор Тактимар остановилась. Лицо ее побелело от ужаса.
- Черного принца? Но зачем, Холгер? Не думает ли он напасть на Мраморный город?
- Не сейчас. Мне самому любопытно, почему он остановил свой выбор на нем. Будет интересно взглянуть на этого человека воочию, уж дюже нелепые слухи о нем ходят. Вы слышали, как он поступил с Сембией, когда в ней вспыхнул мятеж? - Нуадор Тактимар кивнула, - После того, как мятежники сгорели заживо, Чёрный принц продолжил отмщение. Он нашёл владыку и всех его советников, тех, кто не смог или не захотел остановить бунт, и объявил их государственными изменниками.
В день весеннего равноденствия он организовал в Сембии великое празднество, главным событием которого стали гладиаторские бои. Отцов города вывели обнаженными на арену, дав каждому по короткому мечу, после чего выпустили диких зверей. Никто не устоял. Конечно, чернь это немало позабавило, однако члены консистории тотчас затеяли спор, не нарушил ли Чёрный принц закон. С одной стороны, у пленников был шанс уцелеть, будь на это божья воля, с другой святые отцы не были уверены, что в подобном испытании кто-то мог уцелеть, разве что голодные звери вовсе не стали бы нападать.
Пока они спорили, принц сбросил с себя парадные одежды и полуобнаженным спустился прямиком на арену. Подняв с окровавленного песка меч, он переступил через трупы и в какое-то мгновение прикончил всех зверей. Стоит ли говорить о том, что в Сембии нет теперь такого жителя, который не трепетал бы при звуках его имени?
Вот какого человека нам придется принимать у себя. Как бы иронично это не звучало бы, Черный принц направляется к нам, чтобы заключить мирный договор. Крепко молитесь, госпожа, чтобы на этот раз за волей Черного принца стояла воля Аластера. Даже я не могу предсказать, чем для нас обернется этот визит. Сочтите браки своих дочерей попыткой защитить их от Гидеона Талтоса.
- Но ты же сказал, что возможно, Милит предстоит стать его женой. Его или одного из этих отвратительных Креллингов. Или ты передумал?
- Я еще не решил, - ускользнул от прямого ответа Крыс.
- Холгер, - голос Нуадор Тактимар внезапно приобрел умоляющие нотки. Она точно лишь теперь осознала ту угрозу, которая нависла над ее домом. Протянув к Крысу красивые полные руки, она быстро зашептала, – Защити мою девочку. Не позволяй этому чудовищу завладеть Милит. Ты же можешь что-нибудь придумать! Ты всегда находишь выход. Я в долгу не останусь, нет, проси у меня что захочешь, я все отдам. Только спаси Милит.
- И как я смогу ему помешать, не навлекая войны на Королевскую равнину? – усмехнулся Крыс. Его ничуть не тронули слова Нуадор Тактимар, он по-прежнему невозмутимо смотрел на свою госпожу, – Впрочем, есть один способ. Мы можем перевести его внимание на другую незамужнюю дочь. Ту, что будет прелестнее Милит и радушнее встретит его ухаживания.
- О ком ты говоришь? – не поняла королева.
- Я говорю о Сангриде. Маленькой наложнице, которую я привез из Нерелиссы. Мы можем назвать ее Айаной.