Вот уже неделю Гидеону не удавалось взять город. Его войско, не знавшее ни одного поражения, теперь оказалось бессильным. Стены Равии были столь же укреплены, как стены Нерелиссы, и, после двух неудачных попыток штурма, Гидеон был вынужден отступить. Все, что он мог - возвести лагерь в безопасной близости от города, отрезав жителям выход из его стен. Гидеон прекрасно знал, что равийцы ни за что не решатся на открытый бой и спустя некоторое время будут вынуждены сдаться, не в силах больше терпеть голод и жажду.
Но чего совсем не было у Гидеона, так это времени. Аластер намеревался отправить посла к Крысу уже в конце месяца, что давало Гидеону всего лишь две недели на захват непокорного города и установление в нем правления Талтосов. Из отпущенного ему срока миновало уже восемь дней, и настроение Черного принца становилось мрачнее с каждым часом. Ему и прежде доводилось пережидать длительные осады, но никогда прежде на кон не было поставлено столь многое.
Мысли о Сангриде преследовали его точно наваждение. Она являлась ему во снах, и, просыпаясь, он готов был рычать от разочарования, видя над собой все тот же алый полог шатра.
- А у тебя здесь тепло и сухо, - произнес насмешливый голос, и Гидеон оторвал взгляд от карты. У входа в шатер, лукаво усмехаясь, стоял худощавый молодой человек, насквозь промокший от дождя. С его волос и одежды на застеленный соломой пол ручьями текла вода.
- Себастиан! - радостно воскликнул Гидеон, и, улыбнувшись впервые за эти дни, крепко обнял вошедшего.
- Я выбрал не самую лучшую ночь для возвращения, - отряхиваясь, произнес гость. - Кто бы мог подумать, что начнется такой ливень? В последний раз так заливало у стен Сембии. Или это была Риния? - говоря все это, он стягивал с себя одежду. Гидеон, по-прежнему улыбаясь, протянул ему собственный плащ, и тот с благодарностью обернул его вокруг тела.
Себастиан был одним из немногих людей, оставшихся рядом с Гидеоном из его прошлой жизни. Они появились в храме практически в одно время. Мальчики были самыми юными послушниками, и все лишения, обиды и побои им пришлось переживать вместе. Как часто это бывает, общие невзгоды сплотили их, и Себастиан стал для Гидеона ближе, чем брат.
Неожиданное возвышение Гидеона ничуть не оттолкнуло их друг от друга. Себастиан так и продолжал жить при храме, но Гидеон находил время, чтобы навестить друга. Это он убедил Себастиана покинуть храм и оплатил его занятия у старого мечника. Воинское ремесло было не по душе Себастиану, однако тот упорно занимался с мечом, неизменный в желании покинуть Нерелиссу вместе с Гидеоном.
Первый же бой едва не стоил ему жизни, и с тех пор, переживший немало волнительных минут Гидеон, все чаще использовал Себастиана как личного поверенного в делах. Неспособный держать меч, Себастиан, между тем, обладал проницательным умом стратега, и его идеи нередко приводили Гидеона к победе. Вот и теперь, сделав глоток предложенного вина, Себастиан подошел к макету Равии.
- Собираешься отравить источники? - спросил он, обращаясь к Гидеону.
- Нет. Отцу нужен покорный город, а не мертвый. К тому же у меня совсем мало времени. Я надеюсь на хорошие новости, - он вопросительно взглянул на Себастиана и тот утвердительно кивнул.
- Аластер собирает корабли. В городе только и разговоров, что Черный принц отправляется на континент. Нерии будут недовольны, если эти слухи не подтвердятся, а Аластер не станет рисковать их любовью. Конечно, если ты возьмешь Равию и не оставишь ему повода для отказа. Ты уже предлагал им сдаться в обмен на гарантии жизни?
- Предлагал, - раздраженно ответил Гидеон. - Но Портий знает, что у меня недостаточно людей и времени, чтобы снова штурмовать стены. Я попросту не успеваю стянуть остальные войска. Мне нужен хотя бы месяц. Не говоря уже об осадном оружии.
- Неужели у великого Гидеона Талтоса нет своих людей в Равии? - лукаво усмехнулся Себастиан. Он слишком хорошо знал привычку друга оплетать города широкой сетью осведомителей. Свои люди были у Гидеона не только на острове, но и в самых крохотных городках континента. Ежедневно он получал сотни посланий изо всех уголков земли, и с годами потребность в осведомителях в нем только возрастала.
- Разумеется, в Равии полно шпионов, и благодаря ним мы знаем все необходимое для осады и штурма. Но, как я сказал, время упущено, так что придется прибегнуть к дипломатии.