Айана покинула Черный остров через месяц после похорон Дована. С тех пор она больше не упоминала имя Гидеона Талтоса и всячески избегала разговоров о Черном принце.
От страшных воспоминаний ее отвлек неясный звук. Тишину нарушил треск веток. Кто-то пробирался к ней из сумрака леса, и Айана испуганно замерла. Однако ее тревога развеялась быстро. Она увидела крепкую фигуру красной вдовы, длинные русые волосы, спутанными волнами спускающиеся ниже груди. Это была Илеана.
- Ты легко пугаешься, - заметила она, выходя к пеллийке.
- Я не привыкла к жизни вне дворца. Что ты тут делаешь?
- Ходила к ручью, чтобы созвать девушек к хетте. Сегодня прибывает Черный принц. Он - наша единственная связь с материком. Он забирает тех, кому пришел черед покинуть остров.
- Разве отсюда уходят? - удивилась Айана.
- Мы отдаем сыновей под власть Талтосов, а те распоряжаются их судьбами. Кого продают в Королевской долине, а кого забирают себе в услужение. Некоторые женщины тоже уплывают.
- Но зачем все это? Разве не здесь их дом?
- Вдовий дол не место для мужчин. Наши сыновья найдут себе новые дома. У них будет еда и кров. Это лучше, чем судьба многих вольных людей, вынужденных влачить жалкое существование в темных переулках городов и столиц. Они станут ремесленниками и со временем, если того захотят, сумеют купить себе свободу.
Те, кого выберет Черный принц, станут воинами. У них будут доспехи и кони, вдоволь еды и трофеев. Они смогут подняться так высоко, как мы не можем мечтать. Сир Каллат, друг и советник владыки Аластера был рожден во Вдовьем доле, теперь же ему дозволяется являться в покои владыки, что может не каждый из Талтосов.
- Ну а женщины? - напомнила свой вопрос Айана. - Я видела совсем немного, но разве вы не живете в достатке и согласии. Чего вам еще не хватает?
- Мужчин, свободы, - с улыбкой ответила Илеана. - Если ты останешься со вдовами, то скоро поймешь, что мы окружены крепостными стенами, точно клеткой. Раз в месяц нам позволяется покинуть город и наведаться в Красные пашни, на ночь почувствовать себя женщинами в объятиях мужчин. Остальное время мы невольницы. Мы не принадлежим себе, - она усмехнулась. – Мы всего лишь часть мира, который называется Вдовий дол. Мне этого недостаточно.
- Ты уходишь?
- Да. Сегодня мой последний день в Вайсе. Я уеду в Королевскую долину. Если хочешь, я могла бы кому-нибудь передать от тебя весточку.
Айана задумалась. Первой ее мыслью была мысль о матери, но Нуадор Тактимар недоверчива к незнакомцам. Даже если Илеане и удастся пробраться за стены дворца, мать останется глуха к ее словам. Сестры? Гексия и Октавия болтливы, от них Крыс узнает все, что ему нужно, за считанные секунды. Остается Милит.
И тут, несмотря на жаркий полдень, Айану прошиб холодный пот. Сестер, должно быть, уже нет в живых. Их обезглавили на Круглой площади. Боже, она даже не вспоминала о них с той минуты, как старик увлек ее в катакомбы! Кем надо быть, чтобы забыть о собственной крови?
- Айана?
- Не думаю, что обо мне следует кому-либо знать, - наконец произнесла она. - Нет того человека, которому я могла бы довериться.
- Что же, у тебя есть время на раздумье, - она поднялась на ноги. - Черный принц прибудет совсем скоро, так что поспеши.
Нерелисские корабли подошли к острову за час до заката. Как бы Айана не боялась встречи с Черным принцем, сердце ее наполнилось теплом при виде знакомых судов. Талтосы любили верфь, с ее шумной торопливой жизнью, и Айана часто любовалась кораблями. Стоя в толпе красных вдов, потерянная в бурном море, она внезапно вновь ощутила утраченное величие прошлого, одолженные у Илеаны одежды показались ей царским одеянием, а тяжесть золотого обода почувствовалась так явственно, что Айана коснулась ладонью волос, желая убедиться, что это ей мерещится. На воду опустились шлюпки, и вскоре люди пристали к берегу. Черный принц прибыл во Вдовий дол.
Увидев Гидеона, Айана не сразу его признала, пораженная произошедшей в нем перемене. Вороненок превратился в стройного красивого мужчину, в котором нельзя было узнать храмового послушника. Он держал себя со спокойным величием, в полной мере осознавая собственное положение.
Хетта тепло приветствовала Черного принца и его спутников и, приняв его руку, позволила увести себя за стены города. Вдовы последовали за ними.
- Благодарю за радушный прием, - услышала Айана голос Гидеона. Само его звучание стало иным. Она не отрывала взгляда от его спины, не в силах поверить увиденному.
- Не правда, он хорош? - прошептала ей на ухо Илеана.