Айана кивнула и вновь прислушалась.
- Нет, моя дорогая Амата, боюсь, в этот раз мне не придется воспользоваться твоим гостеприимством. Даю слово, что в следующий свой визит я задержусь во Вдовьем доле на несколько дней, а сегодня мне нужно отплыть до темноты.
- Хорошо, - Амата повернулась к вдовам. - Саяра, сходи за Роной и детьми. Те же из вас, кто хочет покинуть Вайс, выходите вперед.
К удивлению Айаны, таковых оказалось женщин тридцать. Выйдя вперед, они образовали очередь, и Айана не понимала, чего же они ожидают.
Ее сомнения разрешились, когда на площадь вернулась Саяра. Вместе с ней шла маленькая девочка, следом за которой следовали мальчики. Самому старшему из них было года три, младших несли на руках их матери. Мальчики и матери тоже выстроились в очередь и с одобрения Аматы, принялись подходить к Черному принцу и его сопровождающим.
Принц внимательно осматривал каждого, точно пытаясь узреть их будущее. Затем, обменявшись парой слов со спутниками, он объявлял, кем тот станет и куда отправиться теперь. Так двое мальчишек были названы гончарами Королевской равнины, двух забрали воинами в Нерелиссу. Среди них были будущие строители, кузнецы и землепашцы.
Когда черед дошел до младенцев, заговорили их матери. Многие из них были обучены ремеслу и земледелию, и, выслушав их слова, Гидеон позволял им вернуться к прежней работе и приучить к ней сыновей. Те же, кто не мог ничего предложить или не хотел покидать Вдовий дол, со слезами отдавали сыновей и покидали площадь. Была ужасающая сцена, когда совсем юная мать на коленях умоляла Гидеона продать их с первенцем в бордель, но тот отказал. Девушку выволокли прочь, и ее крики еще долго достигали ушей Айаны.
Дети и матери в сопровождении одного из мужчин направились прочь из города. Они ничего с собой не брали, не прощались с подругами. Покоряясь судьбе, они слепо следовали за своими новыми хозяевами.
- Есть ли среди вас матери ушедших детей? - спросил Гидеон оставшихся женщин. Таких оказалось две. Одной повезло больше - ее сына определили в землепашцы, и, после короткого разговора, ей позволили присоединиться к мальчику. Ребенок второй же был выбран в воины, и для них общего будущего не было.
Понурив голову, она вернулась обратно в очередь, из которой уже вышла первая женщина. Подойдя к Гидеону, она развязала тесьму платья, и то упало к ее ногам. Айана судорожно вздохнула. Вдова обнаженной стояла перед мужчинами, и те жадными взглядами изучали ее тело. Пальцы Гидеона скользили по ее коже, он велел ей несколько раз повернуться, после чего распорядился продать в бордель Мраморного города. Следующую женщину он не нашел достаточно привлекательной, и та отправилась на виноградники Черного острова.
От стыда и гнева Айана не помнила себя. Даже владыка Талтос не позволял себе подобного распутства. Хуже Гидеона были лишь юные вдовы, с охотой демонстрирующие прелести своего тела. Девушка лет тринадцати, чье тело еще только начало наливаться соками, столь бесстыже демонстрировала его, что даже Гидеон не сдержал смешка. Он позволил девчонке отправиться в бордель на верфи в Нерелиссе, и та довольная собой присоединилась к подругам.
Илеана была следующей. У нее было красивое тело, которое она демонстрировала с невозмутимым достоинством. Ее контраст с девчонкой был столь разителен, что внимание мужчин было безраздельно приковано к ней. Ладони Гидеона скользили по ее животу, мягкой линии бедер, шелковистым волосам.
- Когда ты в последний раз была в Красных пашнях? - спросил он.
- Я не хожу в пашни, - произнесла она. Гидеон перевел взгляд на Амату.
- Никто из девушек не был в Пашнях уже два месяца. Я не забыла - беременным дорога за борт. Что касается этой девушки, то я не помню, чтобы она бывала в Пашнях. Если ты хочешь, ее могут осмотреть.
Гидеон кивнул. Из толпы тотчас отделились две вдовы.
- Здесь? - спросила Амата. Гидеон покачал головой и знаком велел Илеане прошествовать в ближайшую палатку. Следом за ней скрылись и девушки. Прошло несколько секунд ожидания, прежде чем они вновь появились на площади.
- Она невинна, господин, - произнесла одна. Вторая согласно кивнула.
- Хорошо, - произнес Гидеон, задумчиво глядя на Илеану, - Поедешь со мной.
Щепотки наполнили площадь.
- Такого прежде не бывало, - произнесла одна из вдов, увидев замешательство Айаны. - У нас были девушки гораздо красивее Илеаны, странно, что он заметил именно ее. Он мог бы приказать любой из уходящих...
Но Айана внезапно все поняла. Черты Илеаны напоминали ей иную - Сангриду. Значит, она не ошиблась, заметив интерес Гидеона к кузине. Дован высмеял ее, но Айана была права. Черным принцем владели куда более порочные желания, нежели абсолютная власть и слава.
Внезапно, точно почувствовав безмолвный призыв, Гидеон поднял на нее взгляд. Айана замерла. Ей показалось, будто сквозь ее тело прошла молния, сердце остановилось, дыхание замерло в груди, а звуки голосов стихли. Прошла, наверное, тысяча лет, прежде чем Гидеон вновь повернулся к Амате.
- Ты в порядке? - спросила стоящая рядом вдова, но Айана не ответила. Не отрывая взгляда от Гидеона, она мучительно пыталась понять, узнал ли он ее, и какой опасности теперь подвергнется ее жизнь.