- Спасибо, - без тени улыбки на лице произнес Крыс. - Ты и представить себе не можешь, как мне важна твоя помощь. Без тебя я не смогу сделать ничего из того, чего бы мне так хотелось.
- Вы можете рассчитывать на меня, - отозвалась нерия. С минуту они помолчали, каждый погруженный в свои мысли, а затем Сангрида робко спросила, - Эдвард, идя домой, я слышала, что уже завтра в столицу прибывает морнийское посольство.
- Верно! - встрепенулся Крыс. - Боюсь, меня слишком опечалило состояние нашей королевы, и я позабыл о самом важном. Завтра в полдень они предстанут перед Нуадор Тактимар и Мелит, а вечером здесь, в Малом дворце, будет дан небольшой праздничный ужин для их высочеств. Королева просила передать тебе ее маленькую просьбу.
- Мне? - изумилась Сангрида. Даже в то время, когда Нуадор Тактимар еще не была королевой и проживала в Малом дворце, она практически не разговаривала с нерией, предпочитая ей компанию зрелых наложниц.
- Королева опасается, что весть об исчезновении принцессы Айаны может повлиять на исход переговоров. Морнийцы могут решить, что ее выкрали нерии и Талтосы начнут диктовать нам свои условия, которые мы будем вынуждены соблюдать, в надежде сохранить жизнь пленницы. Ни для кого не секрет, как нас ненавидят Креллинги, но даже эта ненависть не идет ни в одно сравнение с тем, какие чувства они испытывают к Черному острову. Таким образом, нам следует любым способом скрыть факт пропажи принцессы. Нуадор Тактимар хочет, чтобы ты сыграла роль Айаны.
Сангрида застыла в изумлении. На лице ее отобразилось непонимание, и Крыс снова повторил.
- Если ты сыграешь роль Айаны, морнийцы ни о чем не заподозрят. Об ее исчезновении знает лишь небольшой круг приближенных, и все они станут молчать, понимая, что поставлено на карту. Нерии тоже не станут выдавать тебя, даже если и обнаружат подлог. Они сразу догадаются, в чем их подозревают, и лишь молчание обеспечит им защиту от любых обвинений.
- Но мы даже не похожи с Айаной, - наконец произнесла Сангрида. - Мои волосы темнее и я ниже ее ростом. И глаза у нее карие.
Крыс улыбнулся.
- Это не имеет значения, моя дорогая. Сомневаюсь, что во дворце Креллингов висит портрет принцессы Айаны. Ты прелестна собой и твои манеры не уступают королевским. Если в тебе и есть какой недостаток, так это островной акцент. Впрочем, по мне твой выговор очень приятен уху.
- Тогда почему вместо меня не выбрать другую? Если они догадаются, что я нерия...
- Моя дорогая, - Крыс от души рассмеялся, - неужели ты не понимаешь всю свою власть? Ты можешь говорить что угодно и на каком угодно языке, принцы этого не заметят. Все, о чем они будут думать, как бы затащить тебя в постель и согласишься ли ты на короткую интрижку, будучи вдовой.
Сангрида густо покраснела. О подобных вещах она старалась не думать вовсе. С тех пор, как Крыс обмолвился о приезде Гидеона, она и без того чаще прежнего ходила в храм, на коленях пытаясь замолить грешные образы, рождающиеся в ее снах.
- Есть еще одна причина, по которой Нуадор Тактимар выбрала именно тебя. Цель этих визитов, заключение договоров с Черным островом и с Морно. Браки старших принцесс помогли укреплению страны изнутри. Браки младших - помогут осадить наших врагов. Милит станет женой Черного принца, ты же взойдешь на престол Креллингов, станешь королевой Морно. Принц Даррен хорош собой, говорят даже, что чересчур, он образован и пользуется всеобщей любовью. Он составит тебе прекрасную пару, и ты, наконец, вырвешься из этой клетки.
- Я не хочу замуж! - голос Сангриды задрожал. Она была в ужасе. Слезы заблестели в ее глазах прежде, чем она сумела обрести контроль над чувствами, и Сангрида раздраженно смахнула их с лица. - Я не выйду за принца Даррена, даже за все сокровища Морно! Я не хочу замуж вовсе. Тем более... Нет! - она вскочила с софы, игнорируя попытки Крыса удержать ее. - Я сыграю роль принцессы Айаны, помогу Королевской равнине избежать войны, но на этом все. Я не выйду замуж за морнийца, а если вы меня заставите, перережу себе горло!
Она опрометью бросилась прочь из зала. Лицо ее горело точно в лихорадке.
- Гидеон, - мысленно звала она Черного принца, - где же ты? Я не справлюсь с этим одна. У меня нет на это сил.
Проснувшись на следующий день, Сангрида чувствовала себя гораздо спокойнее. Не выказав ни малейшего неудовольствия, она позволила служанкам уложить волосы в сложную прическу, и даже сумела улыбнуться, примерив баснословно дорогое платье из золотого шелка.
Нуадор Тактимар распорядилась передать в ее распоряжение сундуки с украшениями Айаны, и, увидев среди них подвеску, подаренную Аластером, Сангрида тотчас надела ее на шею. Напоминание о доме еще больше успокоило ее, и до вечера Сангрида с удовольствием распоряжалась слугами, готовящимися к торжественному приему.