По ее велению стол перенесли из неуютного парадного зала в закрытый дворик, где прежде любили отдыхать наложницы. Здесь били фонтаны, в маленьких бассейнах плавали разноцветные рыбки, а в высоких глиняных горшках пышно цвели благоухающие цветы. В ночное время слуги зажигали свечи в разноцветных фонариках и огонь в жаровнях, а над головами отдыхающих ярко горели звезды.
Сангриду настолько увлекли приготовления, что она думать позабыла о своих переживаниях, и лишь приход Крыса с гостями вновь вернул ее к реальности. Оправив складки платья, она поспешно спустилась на первый этаж, едва успев к их приходу. Едва она остановилась, дверь распахнулась, и в холл вошли трое. Крыс держался позади, а потому прежде всех Сангрида увидела принца Даррена.
В том, что это именно он, Сангрида ни секунды не сомневалась. Он действительно был одним из самых красивых мужчин, которых она когда-либо видела. Кожа его была смуглой, как у нерий, темно-каштановые волосы волной спускались к шее. Казалось, что черты его лица были выточены талантливым скульптором, прежде вдыхавшим жизнь в холодный мрамор алтарных образов. Но примечательнее всего были его глаза. Они казались слишком светлыми в контрасте со смуглым цветом кожи, но голубой лёд был полон огня. Он был высоким и статным.
Его брат, принц Альдо, ничуть на него не походил. Он был ниже ростом и худощав. Кожа его была бледной, а волосы темно-русыми. Хотя принц изо всех сил старался стоять прямо, было заметно, каких усилий это ему стоит. Трость в его руках сильно задрожала, Альдо смущённо улыбнулся, и Сангрида только теперь заметила, что он не менее красив, чем Даррен.
- Позвольте мне представить вам принцессу Айану, - произнес Крыс, подходя к Сангриде. Он был одет с непривычной роскошью, которая придавала ему вид скорее шутовской, нежели солидный. В контрасте с Сангридой он выглядел еще нелепее.
- Я рада приветствовать вас в Мраморном городе, - неторопливо произнесла она, тщательно произнося каждое слово. На континенте говорили неторопливо, растягивая звуки, и, акцент Сангриды был теперь едва уловим. Подойдя ближе, она протянула руку каждому из принцев. Целуя ее, Даррен поднял на Сангриду восхищенный взгляд, и ее сердце против воли дрогнуло. Альдо и вовсе остерегался смотреть ей в глаза.
Гидеон, - вновь мысленно произнесла Сангрида, - Гидеон.
- Что же, приглашаю всех проследовать в зал приемов. Там нас ожидает прекрасная трапеза, - поторопил их Крыс. Внимание, которым пользовалась Сангрида, было ему неприятно. Он и представить не мог, что это вызовет в нем такую бурю чувств.
- Советник Холгер, я взяла на себя смелость перенести праздник во внутренний двор. Надеюсь, наши гости не сочтут это за оскорбление. Мне хотелось, чтобы этот вечер не был формальным, и помог нашим домам сблизиться еще больше.
- Если бы ваше высочество пожелало, мы бы пировали даже на конюшне. Одно ваше присутствие оказывает нам великую честь, - произнес Даррен. При слове конюшня, Крыс стиснул зубы, уловив незамеченный Сангридой намек. Он заставил себя улыбнуться и, предложив Сангриде локоть, повел всех за собой.
Ужин, на который он возлагал такие надежды, не успев начаться, стал для него невыносимым бременем. Хуже этого был только приезд Черного принца, о котором Крыс и вовсе не желал думать. Даррен просто мальчишка, обученный лучшими учителями Морно, но Гидеон Черный принц хитроумен и беспощаден. Он не знает отказов и противления собственной воле, его действия невозможно просчитать. Так что нужно взять себя в руки рядом с морнийским щенком, пока нерелийский лев не почуял запах крови.
Работа, проделанная Сангридой, впечатлила его настолько, что Крыс на мгновение позабыл о собственных переживаниях. Внутренний двор преобразился и выглядел точно пиршественный зал античных богов. Морнийцы были так впечатлены увиденным, что даже остановились, с любопытством разглядывая невиданное убранство.
- Вы постарались на славу, моя дорогая, - тепло улыбнулся Крыс. - Ваша матушка гордилась бы вами, посчастливься ей оказаться в нашем кругу.
- Благодарю вас, советник. Это место всегда напоминало мне зачарованный сад из старой сказки Черного острова. А кто не захочет хотя бы на миг окунуться в волшебство?
- Думаю, наши закостенелые святые отцы, - отозвался Даррен, присаживаясь за стол. - У нас возникло с ними немало разногласий за время пути.
- Разногласий? - изумилась Сангрида.
- Речь о Гидеоне Талтосе. Вы же его знали?