- Гидеон! - вновь прошептала Сангрида. Лицо ее сияло от счастья. - Мне говорили, что ты приезжаешь в Мраморный город, но я не верила слухам. Я не смела.
- Я не мог не искать нашей встречи. Мы не виделись уже год. Если бы я только мог остановить Аластера. Я слишком поздно узнал, что тебя отослали на континент, мне сообщили это в Каскадеях.
- Каскадеях? - повторила Сангрида. - Так ты их захватил?
- Их и ближайшие города. Подожди, у меня для тебя кое-что есть, - Гидеон на мгновение выпустил Сангриду из объятий и запустил руку за пазуху, доставая сложенный отрез ткани. Сангрида замерла от предвкушения. Гидеон аккуратно развернул ткань, и ее глазам предстал массивный золотой браслет. Изящная цепь, точно змея, обвивала разноцветные бусины, каждая из которой не была похожа на остальные.
- Этот браслет сделали специально для тебя, - мягко улыбаясь, произнес Гидеон. - Все эти бусины уникальны, я заказывал их по одной в каждом взятом мною городе. Эта, - он указал на одну из них, - из Сембии. Она красная, потому что мне пришлось вернуться, чтобы усмирить ее огнем, синяя из Каскадеи, потому как нигде прежде я не видел таких прекрасных озер, а эта пурпурная из Немезии. Там я впервые после нашего расставания услышал звуки флейты. В последний раз я слышал ее на празднике вина, и на тебе было пурпурное платье. Где бы я ни был, я всегда думал о тебе. Чёрная из Ринии - когда я вошёл в город, мне донесли о твоём отъезде в Мраморный город... Мои победы принадлежат тебе. Я всегда рядом с тобой, даже если между нами океан.
- Я знаю это, Гидеон, - серьезно произнесла Сангрида, и в ее взгляде ему почудилось нечто большее, чем привычная благодарность. И вновь сердце принца болезненно сжалось. Смотреть в глаза Сангриды было все равно, что смотреть на солнце.
- Есть еще один подарок, - произнес Чёрный принц, вкладывая браслет в изящную ладонь нерии. - Но он остался на острове.
- Ты его забыл? - улыбнулась Сангрида. Гидеон усмехнулся.
- Я просто не мог его привезти. Видишь ли, это имение в Каскадеях.
Глаза Сангриды восторженно загорелись. Она прижала ладони ко рту, пытаясь сдержать радостный вскрик.
- Я же обещал, что когда-нибудь подарю тебе личный парадиз, - усмехнулся Гидеон, - Неужели ты забыла?
- Я и подумать не могла. Каскадеи! Боже мой, Гидеон, я все еще не верю, что ты их взял! Они же считались неприступными! К тому же у тебя не было достаточно людей... Как?
- Я просто этого сильно желал, - пожал он плечами. Видя, что Сангрида не удовлетворена подобным пояснением, он вздохнул. - Я понимал, что либо потерплю крах, либо обрету силу, сокрушить которую уже не сможет никто. Когда-то я начинал походы с армией в пять тысяч человек. Теперь их двадцать тысяч. Они говорят на разных наречиях, многие поклоняются варварским божествам, но хозяин у них один - Черный принц. Это то, к чему я иду все эти годы. Как я могу свернуть с пути, даже если очередная цель кажется недостижимой? После взятия Каскадеев к моему войску присоединились восемь тысяч мужчин. Восемь! Жаль конечно, что много жителей погибло во время осады. Жаль их, - он бросил взгляд на Сангриду, и, заметив расстроенное выражение на ее лице, заставил говорить себя веселее,
- Один из них владел твоим имением. Оно находится в некотором отдалении от города, и ничуть не пострадало во время штурма. Это просторная двухэтажная вилла с тридцатью комнатами. Она сложена из белого мрамора и опоясана просторной верандой, утопающей в цветах. Дом окружает апельсиновый сад, и, клянусь тебе, Сангрида, никогда прежде я не ел таких сладких плодов. Когда деревья зацветут, воздух наполнится благоуханием. Но вид с балконов еще прелестнее - вилла располагается на высоком утесе, и, как бы далеко ты ни смотрела, твой взгляд всюду будет видеть морскую гладь.
Женой владельца была художница, и вилла выглядит точно ожившая картина. В ней останавливались блестящие умы континента, она давала приют музыкантам, и те услаждали слух владелицы своей игрой. Я позволил хозяйке и ее гостям остаться, и обещал свое покровительство, чтобы ты нашла свой новый дом во всем его великолепии. Когда ты вернешься на остров, мы отправимся туда вместе.