- Вернусь ли я, Гидеон? - восторженный взор Сангриды потух, - Порой мне кажется, что у этой клетки нет дверцы. Эдвард не выпустит меня из своих рук.
- Эдвард? - не понял Гидеон.
- Советник Холгер, - испуганно пояснила Сангрида. Ей совершенно не хотелось выдавать секрет Крыса, даже Гидеону, от которого прежде у нее не было тайн. Казалось, ее ответ удовлетворил Черного принца. Он понимающе кивнул и продолжил.
- Я обещаю, рано или поздно ты вернешься домой. Я знаю, разлука невыносима, но сейчас тебе безопаснее будет находиться вдали от Острова. Аластер хочет заключить мир с Королевской равниной затем, чтобы дать мне возможность взять под свой контроль как можно больше полисов Острова. Он не говорит об этом открыто, но я знаю, он ждет, что я подчиню его власти весь Черный остров. Диглан Белобородый сделал ошибку, позволив владыкам, признавшим его господство, оставаться на своих тронах. Их наследники не проявляют к нам прежней вассальной преданности, и хотя Аластер формально и является владыкой всего острова, он не больше чем хозяин Нерелиссы.
- Был, - жарко произнесла Сангрида. - Ты завоевал семнадцать полисов. Это треть Черного острова. Чего ему желать более?
- Всего и Королевской равнины. Когда его власть распространится на весь Черный остров, он бросит все силы на Долину соколов, и, бог тому свидетель, возьмет ее. Тогда его войска пополнят горцы и он направит их на Королевскую равнину.
- Долину соколов нельзя взять, - испуганно прошептал Сангрида. - Это самоубийство. Она неприступна.
- Каскадеи тоже, - самодовольно произнёс Чёрный принц. - Я сокрушу и долину. Но не об этом теперь речь. Я слишком долго ждал эту встречу, чтобы говорить об Аластере. Я шёл к тебе весь этот год. Как ты, Сангрида? Я слышал, что теперь Крыс заботиться о тебе. Что он задумал?
- Холгер хочет выдать меня за Даррена Креллинга, - прошептала Сангрида. Лицо Гидеона исказила мука. Мгновение он продолжал вглядываться в ее глаза, а затем резко отстранился.
- Этого не будет, - отрезал он. Между его бровей пролегли глубокие складки. Сангрида слишком хорошо знала это выражение лица, чтобы не испытывать волнения. В такие минуты гнев затмевал разум Гидеона, он не знал ни милосердия, ни страха, не думал о последствиях.
- Гидеон! - она изо всех сил вцепилась в его руку, но мужчина точно не заметил этого, продолжая свой путь. Лишь когда ноги Сангриды заскользили по каменным плитам, он удивленно обернулся.
- Аластер послал тебя в Мраморный город, чтобы усыпить бдительность Крыса. Он тебе нужен.
- Мне нужна ты, - он обхватил ладонями ее лицо. Пылающий взгляд встретился с ледяным.
- Тебе нужен Холгер, Гидеон, - повторила Сангрида. - Когда-нибудь ты станешь королем Королевской равнины.
- Но не таким образом. Ты не будешь разменной монетой в этой игре.
- Но я хочу. Ради тебя я покинула Черный остров, неужели ты этого не понимаешь? Я могу сделать больше, чем кто-либо. Так позволь мне это. Когда ты взойдешь на престол, тебе понадобится золото Морно. Моё тело не такая уж большая плата за твою корону.
- Нет, - глаза Гидеона вспыхнули с такой яростью, что Сангрида невольно отступила назад. Он казался одержимым, руки его задрожали, и Гидеон стиснул их в кулаки так сильно, что хрустнули суставы пальцев. - Ни один мужчина не притронется к тебе. Я уничтожу любого, кто попытается тобой завладеть.
- Тебе придётся смириться, что я рано или поздно выйду замуж. Я хочу познать любовь прежде, чем увяну и обращусь в прах.
- Разве моей любви недостаточно? - с отчаянием спросил он и Сангрида нежно охватила ладонями его лицо.
- Твоя любовь погубит нас. Тебя и меня.
- Лучше тысяча смертей, чем одна жизнь без тебя.
- Но без солнца нет и тени, - Сангрида позволила себе улыбнуться и, приподнявшись на кончиках пальцев, коснулась губами горячего лба принца. - Твоя любовь - это открытое пламя. Яростное, первородное пугающее и манящее. Оно сжигает тебя и жестоко ранит меня. Ты приносишь мне столько боли. Боже, если ли бы ты только знал! Но я не могу от тебя отказаться, Гидеон. Я знаю сотни причин, чтобы уйти и спастись.
- И все же ты здесь.
- Да. Потому что есть одна причина, чтобы остаться. Я люблю тебя.
- Сангрида, - её имя сорвалось с его уст подобно стону. Пустота, прежде не дававшая ему дышать полной грудью, стала лишь глубже. Он наконец был здесь, в Мраморном городе, рядом с Сангридой, но вместо покоя обрёл лишь новую боль.
- Чего ты боишься?
- Всего, - тут же ответила она. - Людей, бога. Но сильнее всего саму себя. Мы уже и без того позволили открыть друг другу запретные чувства. Мы так далеко ушли от бога, что и подумать страшно. Это омут. И я не хочу узнавать, что ждёт нас на самом дне. Мы должны остановиться прямо сейчас.
- Зачем? Если бы я только мог преодолеть эти сомнения, если бы мог купить твоё согласие ценой собственной жизни, я бы ни на секунду не заколебался. Если бы сам дьявол пообещал бы мне год, месяц, сутки, когда бы мы принадлежали бы только друг другу, я бы весь мир положил бы к его ногам.
- Это меня и пугает. Кто-то из нас двоих должен сохранять трезвый разум. Мир не вынесет двух Талтосов.
- К черту этот мир, - с вызовом произнёс Чёрный принц.
- Владыка.
Они не услышали, как двери в храм распахнулись. Сангрида в ужасе вздрогнула. От её лица отхлынула кровь.
- Что? – через плечо бросил Гидеон, по-прежнему не выпуская Сангриду из своих объятий. Яростное возбуждение сменилось в нем гневом. Голос его звенел металлом. В какое-то мгновение Гидеон, которого видела перед собой Сангрида, уступил место Чёрному принцу, и она поразилась исходящей от него властностью.
- Принц, нам пора уходить, - сир Каллат чуть заметно вздрогнул. – Уже рассвет. Совсем скоро сюда придут святые отцы, а город наполнится людьми. Если вы не хотите, чтобы вас увидели...
- Я понял, - перебил его Гидеон. – Мне нужно идти, - прошептал он Сангриде, кончиками пальцев нежно касаясь ее щеки. – Но совсем скоро мы увидимся вновь. Теперь я все время буду рядом с тобой. Дни разлуки миновали. Если в этом мире нет места для нас двоих, то я его уничтожу, а на руинах воздвигнут новый. И начну с Мраморного города.