Еще утром перед выступлением на городской площади, куда направлялись мятежники, было щедро разлито масло, и стоило тем появиться под окнами сатрапа, как гвардейцы привели приказ в исполнение. Три тысячи человек, оттесненные подоспевшими на помощь войсками, сгорели как свечной жир. Их крики, взорвавшие тишину южной ночи, и вонь паленой плоти еще долгое время напоминали нериям о том, что Аластер Талтос не допустит ни малейшей угрозы своему правлению. Даже со стороны единственного сына.
- Завтра утром ты покидаешь столицу, - в своей категоричной манере сообщил он Талтосу, по-прежнему избегая его взглядом.
- Ты изгоняешь меня? – негромко осведомился тот, напрасно стараясь скрыть дрожь в голосе. Аластер чуть заметно усмехнулся. Ему нравилось, когда его боялись.
- Не в этот раз. Митридат мертв, и это открывает нам путь к Мраморному городу. Ты соберешь для меня войско.
- Ты говоришь о красных вдовах?
- Вдовы? – правитель рассмеялся. – Никто и никогда не скажет, что Аластера Талтоса возвели на престол Мраморного города мечи каких-то баб. Только бесчестному трусу могла бы придти в голову подобная идея.
Талтос промолчал. В прошлом Аластер не раз заключал договоры с Вдовьим долом, и не считал это позором. Очевидно, прошлых побед для него теперь не существовало - мысль о захвате Мраморного города лишила его памяти. Интересно, подумал Талтос, услышит ли Аластер те песни, которые воспоют в его честь после победы над старой династией? Отец не был бы собой, окажись, что менестрели еще не пишут оды в его честь, и не перебирают струны, в поисках лучшего звучания гимна их владыке.
- Куда же ты меня направишь? - стараясь придать голосу смирение, спросил он.
- В Фолленд, Долину соколов.
Забыв о том, кто стоит перед ним, Талтос грязно выругался. Долина соколов находилась на севере Черного острова и тянулась на долгие мили вдоль берега. Впрочем, ее жители редко видели морские воды - те были скрыты широкой каменной грядой гор. На юге их уединение защищали Столпы короля – цепь еще более высоких гор, сквозь которую к Фолленду вела узкая тропа. Даже крепостные стены города были вытесаны в скале, и войти в город можно было, лишь уничтожив их.
Было отчего смеяться - Аластер не только отсылал сына покорить неприступную твердыню, он рассчитывал, что порабощенный народ станет его орудием в войне с Мраморным городом.
Аластер остался равнодушен к реакции Лестера. Он терпеливо ожидал, пока тот перестанет смеяться и сыпать грязные ругательства.
- Забавная шутка, - утирая глаза грязным рукавом халата, сказал Талтос. - Фолленд не взять, может быть это возможно, если осаждать город год, или сколько ты мне дашь времени?
- Шесть месяцев достаточный срок, - пожал плечами Аластер. - Впрочем, в таких делах редко удается предугадать развитие событий. Мне нужны эти люди. Они сильные и выносливые, и, судя по тому, что из трех десятков моих шпионов, вернулся лишь один, у них достаточно ума и сноровки, чтобы противостоять смерти.
- Пошли сира Каллата, его не жаль, - Талтос еще не закончил фразу, когда очередная пощечина обожгла его щеку.
- Ты никогда не будешь говорить, как мне следует поступить, - Аластер не выказывал ни толики гнева. Он снова владел своими эмоциями, и вел себя с сыном так же, как вел бы с плохо объезженным конем - приучал к послушанию болью. - Ни один из моих людей не войдет в Долину соколов. Я не нарушу договора.
- А я не твой человек? - Талтос вновь поднялся. - Я твой сын!
- Ты пьяница и развратник. Найди себе людей под стать и выполни мой приказ. Выполнишь - отправишь в Мраморный город по правую руку от меня. Нет - долина станет твоей могилой.
- Тебе ведь не терпится назвать нового наследника, не правда ли, отец? Кого? Кто заменит меня? Может твой любимчик Гидеон? Откуда появился этот "племянник"? Кто он на самом деле?
Аластер замер. Лицо его на мгновение обрело странное мягкое выражение, которого никогда прежде Талтос у него не видел. Но это длилось лишь пару секунд, после чего черты владыки приобрели обычную суровость.
- Не думай о том, чего не в силах осознать, Лестер. Иди. Каждый день ожидания все дальше уводит нас от победы.
- Не слишком рассчитывай на нее. Черному острову никогда не покорить Мраморный город.
- Мы это еще увидим, - усмехнулся Аластер, и, более не удосужив сына взглядом, вышел на балкон.