- Моя дорогая, как ты прекрасна, - он взял её за руку и закружил по комнате. Алое платье пламенем взвилось вокруг её тела и Крыс поразился, насколько Сангрида хороша. Её глаза сверкали от радости, губы расплылись в улыбке, она светилась подобно солнцу.
- Что с тобой? Неужели роль принцессы пришлась тебе по душе?
- Просто сегодня чудесный день. Отчего вы так взволнованны?
- От сегодняшней встречи слишком многое зависит, - произнёс Крыс, поправляя золотую цепь на шее и замер, поднимая взгляд на Сангриду. - Ты ведь радуешься встречи с ним? Вот отчего ты так счастлива. Не можешь дождаться, чтобы предстать перед господином не служанкой, а госпожой?
Сангрида не ответила, но её потупившийся взгляд говорил все без слов.
- Ты ведь понимаешь, что он знает настоящую Айану? Что, возможно, вспомнит и тебя?
- И что тогда будет?
- Об этом только бог ведает. Когда речь заходит о Гидеоне Чёрном принце, ничего нельзя сказать наверняка. Знай, что, если он тебя захочет, я не смогу ему отказать. Так что прежде чем попадаться ему на глаза крепко подумай, готова ли ты к последствиям.
- Вам не о чем беспокоиться, Эдвард. Смею вас уверить, я не позволю Чёрному принцу больше, чем того допускают правила приличия. Вы разрешите мне сопровождать вас при встрече?
- Нет, - отсек Крыс и, видя, как расстроила её его грубость, куда мягче добавил, - я не стану приветствовать его, как Креллингов, это сделает Нуадор Тактимар. Принц сам придёт в этот дворец, чтобы начать переговоры. Ты сможешь увидеть его вечером.
Сангрида радостно кивнула и, подхватив юбки, стремглав умчалась в свои покои, заставив Крыса улыбнуться даже несмотря на дурное предчувствие. Порой он забывал, сколь она юна. Острый ум Сангриды сбивал его с толку, заставляя говорить с ней на равных. Он даже занервничал, увидев, с каким нетерпением она ожидает встречи с Гидеоном, но теперь его подозрения прояснились, она была всего лишь влюбленным ребёнком.
Утренняя хандра Крыса окончательно развеялась. Он обнаружил, что вполне может наслаждаться жизнью, и, велев слугам подготовить лоджию к приёму принца, отправился в библиотеку. Чтение всегда приносило ему удовольствие, Крыс с интересом углубился в книгу, прервав это занятие лишь после того, как башенные часы отбили полдень. До встречи с принцем оставался час и Крыс знал, чем его занять.
Сангрида была в своих покоях. Расположившись на балконе, они с Милит над чем-то заливисто смеялись, и вновь Крыс поймал себя на мысли, что он безмерно очарован этим ребёнком.
- Ох, советник, - Сангрида первой увидела его и приветливо улыбнулась, - мы не заметили вашего прихода.
Милит поспешно выскочила на ноги. Лицо её выражало только одно - страх. Крыс не понимал, отчего она так его боится. Ему это было неприятно.
- Я вынужден помешать вашей беседе. Сангрида, мы могли бы поговорить наедине?
- Простите, - затравлено пролепетала Мелит и быстрым шагом выскочила прочь. Сангрида проводила её растерянным взглядом.
- Боюсь, твоя новая подруга судит меня наравне с другими. Я вызываю у людей страх и отвращение.
- Лишь потому, что они вас не знают. Так о чем вы хотели со мной поговорить?
- О завещании нашей королевы. Мне нужно, чтобы ты написала его сегодня. Вечером я отправлюсь в Совет и смогу поменять местами с настоящим. Вчера ночью я уже написал текст, тебе нужно лишь переписать его почерком Нуадор Тактимар. К счастью, у меня хранятся её письма. Там же ты найдёшь отречение принцессы Айаны от трона в пользу своего мужа, подписанное ее рукой, и сможешь перенести подпись на завещание. Ты ведь справишься с этим?
- Да, - пожала плечами Сангрида. - Эдвард, мы действительно совершаем добрый поступок?
- Можешь в этом не сомневаться, - поспешил заверить её Крыс. Выходя из покоев Сангриды, он ощутил укор совести. Обмануть её было совсем не тем же, что обмануть кого-либо иного. Она верила ему, была добра и внимательна. И все же он не мог остановиться. Мир, который он воображал ночами, наконец-то начал превращаться в реальность. И в этом мире не было места сомнениям и сантиментам. Все складывалось наилучшим образом, и Холгер не мог в одночасье разрушить то, что возводил годами.
Поднявшись на лоджию, он велел слуге налить вино и медленными глотками осушил бокал.
- Неужели в Мраморном городе хозяева начинают пир, не дожидаясь гостя? - услышал он незнакомый насмешливый голос.
- Черный принц, - вместо приветствия произнес Крыс, глядя, как из сумрака комнаты на лоджию выходит Гидеон.