Он был совсем не таким, каким его рисовал советник в своём воображении. Крыс представлял его крепко сбитым воином, смуглым и коренастым, как большинство мужчин с Острова. Стоящий перед ним человек был высоким и стройным. Его кожа на фоне темных волос казалась белоснежным мрамором, черты лица были тонкими, непримечательными и лишь глаза привлекали к себе внимание. Крысу показалось, что он смотрит в бездну и неприятное ощущение собственной ущербности овладело им как в прежние годы.
- Должен признаться, я всегда питал к вам интерес. На Черном острове вас называют воплощением бога, его карающей дланью, на континенте - тенью дьявола. Как и все, я заинтригован, кем вы явите себя теперь.
- Это во многом будет зависеть от вас, советник, - обнажил в улыбке ровные зубы Гидеон. Крыс невольно ощутил зависть - его собственные зубы уже долгие годы мучили его, и ему приходилось носить крайне неудобный протез из слоновьей кости. Гидеон Талтос, как и все дети смешанных браков, был удивительно красив, и в этой красоте не было ни единой червоточины. Как гротескно они смотрелись - статный молодой принц и невысокий ссохшийся Крыс с его мелкими чертами лица, блеклыми глазами и большой не по размеру одежде, призванной скрыть искалеченное тело. И все же Крыс, а ни кто-то иной теперь решал судьбу Королевской равнины, мира, по своей сути.
Двое гвардейцев шагнули к Гидеону, и он бросил на Крыса насмешливый взгляд.
- Вы хотите, чтобы я оставил свое оружие? Бросьте, Холгер. Мы оба знаем, что мне так же легко убить вас голыми руками, как и вам подсыпать яда в мой кубок.
- Пропустите, - велел советник.
Он не сводил с Гидеона пристального взгляда, жадно подмечая каждый его жест. Мальчишка был еще слишком молод, чтобы снискать славу, окружающую его имя, и все же, сколь много ни было придумано о нем легенд, войска Талтоса еще не проиграли ни одного сражения. Это заставляло Крыса испытывать беспокойство. Если мальчишка гениальный стратег, то хитрость, на которую привык полагаться Крыс, могла в этот раз сыграть против него. А если Черный принц и в самом деле лично возглавлял свои войска, как о нем говорили, то это сулило советнику серьезные неприятности.
Движения Гидеона, следовавшего к отведенному ему под навесом месту, были плавными и размеренными. Казалось, встреча с Крысом ничуть его не волнует, наоборот, сулит долгожданный отдых и покой. Ворот черной шелковой сорочки, отороченный золотым шитьем, был расстегнут, и Крыс заметил широкую полосу шрама, еще не утратившую бордовый цвет. Если бы удар меча пришелся на палец выше, не было бы никакого Черного принца, и ему, всемогущему советнику Холгеру, не пришлось бы испытывать изматывающее беспокойство.
Опустившись в кресло, принц улыбнулся и, подняв кубок, залпом осушил его, не отрывая от Крыса насмешливого взгляда.
- Итак, как вы видите, вино не отравлено, - придавая голосу мягкую неторопливость, произнес Крыс.
- Вы были бы удивлены, окажись оно отравленным, - улыбнулся Гидеон, отставляя от себя кубок. - Не думаю, что в Королевской равнине найдется яд, способный лишить меня жизни.
- Оттого, что вы сын дьявола, как любят посудачить о вас крестьяне?
Гидеон рассмеялся, и звук его смеха еще сильнее разозлил Крыса.
- Я всего лишь человек, советник Холгер, не более того. Хотя мой отец, без сомнения, был бы польщен столь лестным сравнением. Я не боюсь ядов, оттого, что давно выработал в себе устойчивость к большинству из них.
- Предусмотрительно. Вы боитесь смерти?
- Я ценю жизнь. Мне не хотелось бы отрываться от дел из-за того, что кто-то мной недоволен. Думаю, мы с вами похожи в этом, хотя вы в большей степени привыкли полагаться на свою прозорливость.
- Вы так полагаете? - усмехнулся Крыс. Мальчишка начинал ему нравиться, хотя даже себе Крыс не был готов в этом признаться. Мысль, что наконец-то у него появился достойный соперник, приносила ему немалое удовольствие. Он давно отвык встречать отпор, а этот мальчишка, кажется, мог помешать его планам. Все зависело оттого, насколько умен он окажется, оправдает ли свою славу или утратит силу, оказавшись так далеко от Черного острова.
- Стало быть, вам уже известно, чем меня может заинтересовать союз с Нерелиссой? - спросил он. - Каким моим целям готовы послужить?
- Какие цели может преследовать советник Холгер? Признаться, меня этот вопрос ставит в тупик. Вы желаете разбогатеть? Едва ли во всей Королевской равнине найдется человек с большим состоянием, чем у вас. Хотите процветание своей родине? Такие, как мы с вами привязаны к земле и людям, населяющим ее куда меньше, чем к вину и золоту. Власть? Вы и так управляете страной. Так чего вы хотите?