Крыс усмехнулся и, не одарив Гидеона даже взглядом, поднес к губам кубок с вином. Монолог мальчишки приносил ему немалое удовольствие. Он часто позволял своим собеседникам говорить за них обоих, извлекая из подобных встреч куда больше информации, чем из затяжных переговоров.
- Будь я вами, я бы предпочел умереть, - внезапно произнес Гидеон. Пораженный его словами Холгер поднял на Черного принца выжидательный взгляд. - Вы достигли всего, чего только может желать человек. К чему теперь стремиться? Полагаю, ваша ближайшая цель разрушить Королевскую равнину до основания?
- Многие годы я трудился над тем, чтобы возвысить мою страну. Зачем теперь мне уничтожать все, что я создал?
- Вам нет никакого дела до страны, - усмехнулся Гидеон. - Все, что вы делали, возвышало не ее, а вас. Забытый принц династии Пелларов получает власть короля. Чего же он хочет? Отмщения.
И вновь Холгер в изумлении уставился в улыбающееся лицо Гидеона. Даже в родном Клодасе его никогда не связывали с Пелларами. Старые люди, помнившие Эдмунда, считали его самозванцем, бароном, решившимся принять имя династии. Откуда Черному принцу знать правду? Единственным человеком, которому открылся Холгер, была Сангрида, и он поверить не мог, что девчонка не удержала язык за зубами.
- Неужели вы думали, что никто не знает ваш секрет? Креллинги известны своим золотом, Пеллары непоколебимой властью, Талтосы умением слышать и видеть то, что не замечают другие.
- Неужели вы наделены силой видеть сквозь толщу времени? - недовольно произнес Крыс, не в силах больше смотреть на ухмыляющегося мальчишку.
- В разговоре с моим отцом вы назвали своё истинное имя, когда он выразил удивление тем фактом, что главного советника Королевской равнины зовут "ублюдком". К счастью, я достаточно хорошо знаком с историей, чтобы связать это имя и место вашего рождения с мятежом самозваного принца. То, что, несмотря на родственные связи с мятежником, вы оказались при дворе, ваша ущербность и репутация еще больше утвердили меня в верности моих рассуждений. Вы - Эдвард Пеллар, и ваши желания, принц, мне куда яснее, чем желания советника Холгера.
- И чего я желаю?
- Того же, чего желают и остальные принцы - корону. Поддержите Черный остров, признайте наше равенство с государствами континента, и я возведу вас на престол.
Крыс усмехнулся. Мальчишка говорил с такой горячностью, точно портовый зазывала, пытающийся продать залежалый товар глупому морнийцу. Эта разительная перемена, в мгновение превратившая надменного Черного принца в торгаша, в очередной раз заставила Крыса ощутить беспокойство. Он решительно не мог предугадать мысли Гидеона.
- И каким же образом вы это сделаете? - после минутного колебания спросил он.
- Меня и моих войск будет достаточно, чтобы обеспечить вам корону. Возможно, пиллийцы считают рассказы обо мне всего лишь россказнями, но мне будет достаточно уничтожить один город, чтобы доказать правдивость этих самых россказней. Никто не посмеет восстать против последнего мужчины из королевской династии, если за его спиной будет стоять Черный принц.
- Ваш владыка не допустит этого.
Гидеон пожал плечами.
- Разве вы видите Аластера рядом со мной? Я говорю с вами не как посол Черного острова, я говорю от своего лица. Плевать на страны, я предлагаю вам союз Гидеона Талтоса и Эдварда Пеллара.
Крыс вновь наполнил свой кубок, и медленно осушил его, думая над каждым произнесенным Гидеоном словом. Все, что он когда-либо слышал о Черном принце, оказалось правдой. Если он не ошибается, а ошибался Крыс крайне редко, этот мальчишка был человеком слова. Гидеон прав - в самых сладких своих мечтах Крыс снова и снова видел себя королем. Что власть, если приходится держаться в тени и плести свои сети, боясь быть обнаруженным? Он хотел сияния славы, криков толпы, скандирующей его имя, почета и преклонения. Он был внуком короля Алсадара, он не мог угасить неистовое пламя владык, горящее в его жилах.
- Чего вы хотите взамен? Едва ли мирный договор для Аластера.
Гидеон усмехнулся.
- Того же, что и все принцы, - повторил он. - У вас не может быть прямых наследников. Назовите мое имя, сделайте меня королем Равнины так же, как я вас сделаю им. Я готов принести клятвы, что ваша жизнь будет вне опасности. Я не посягну на нее, надеясь быстрее заполучить свой трон, но обеспечу вашу безопасность усилиями своих войск. Вы умрете, когда решат боги, и лишь тогда я приму на себя все бремя власти.
- Вы не мелочитесь.
- Вы ожидали иного от Черного принца?