- Хорошо, - задумчиво произнес Холгер, и глаза Гидеона вспыхнули ликованием. Крыс едва заметно усмехнулся. Возможно, Гидеон Талтос выдающийся воин своего времени и немало поднаторел в переговорах, но он еще не научился прятать свои истинные чувства. Здесь он проигрывал Крысу, и советник намеревался извлечь из его слабости как можно больше выгоды для себя. - Как я смогу привести вас к престолу? - спросил он, с напускной задумчивостью. Путь он поверит, пусть сочтет Крыса неосмотрительным, согласным на все ради короны. Это позволит на некоторое время усыпить его бдительность и тем временем спокойно обдумать, как лучше использовать знакомство с Черным принцем.
- Вы отдадите мне в жены Айану.
Крыс пораженно замер. Он не сводил взгляда с Гидеона, ожидая увидеть усмешку на красивом лице, но Талтос был невозмутим.
- Некоторое время назад мне пришлось казнить всю прислугу из этого дворца, - осторожно начал советник. - Королева не знает об истинной причине этого решения. Правда же заключается в том, что мне стало известно, что среди этих людей скрывается шпион. Мне удалось перехватить пару писем, из которых стало ясно, что он работает на Нерелиссу и уже успел сообщить хозяину об исчезновении принцессы Айаны. Думаю, на кого бы этот человек ни работал, вы уже все знаете. Девушка, которая встречала Креллингов не принцесса Айана.
- Это не имеет никакого значения. Айана Пеллар, кем бы она на самом деле ни была бы, должна вернуться на Чёрный остров в качестве моей жены.
- Я подумаю над вашим предложением. Сегодня вечером во дворце будет дан торжественный ужин. Я надеюсь, вы к нам присоединитесь. Вы ведь знакомы с принцами Креллингами?
- Много наслышан о них, - Гидеон искривил губы в подобии улыбки. - Калека и мужеложец.
- Добавьте к этой компании меня в качестве ублюдка, и вы найдёте наше общество более чем подходящим для сына дьявола.
Гидеон рассмеялся. Поднявшись на ноги, он чуть заметно склонил голову и, не добавив ничего к выше сказанному, покинул лоджию.
Крыс остался на своём месте. Эта беседа оказалась ещё более содержательной, чем он ожидал. Предложение мальчишки заинтересовало его. Впервые в жизни с ним говорили не как с тенью Митридата, уродцем и калекой, но как с принцем Эдвардом, членом династии. И ему это понравилось. Даже если бы Гидеон приложил ещё больше усилий, ему бы едва ли удалось пробить броню Крыса точнее, чем теперь. Привыкший к унижению, Крыс был тщеславен. И это чувство туманило его разум куда крепче любого вина.
Удалившись в Белый дворец для государственных дел, он с нетерпением ожидал вечера, гадая, какие новые открытия он принесёт. Он даже забыл о завещании.
Когда Крыс наконец-то оказался дома, все уже было готово. Сангрида от волнения была сама не своя, и Крыс теперь понимал её слабость перед Чёрным принцем. Он едва успел переодеться, когда пожаловали братья Креллинги.
- Надеюсь, мы не заставили себя ждать? - учтиво осведомился Даррен, склоняясь над рукой Сангриды.
- Вы не можете опоздать, - улыбнулась она. - В этом дворце вы всегда будете желанным гостем, в какой бы час ни постучали в двери. И все же позвольте узнать, что вас задержало? Могу ли я вам помочь?
- Боюсь, мой брат неважно себя чувствует.
- Даррен, - укорил его Альдо, но Даррен предпочел его не заметить.
- Мой брат, увы, не отличается здоровьем. Зато он любит пыльные книжки. Мы мало походим друг на друга. Я предпочитаю оружие.
- Было бы интересно послушать о ваших доблестных подвигах, - раздался вкрадчивый голос и, обернувшись к двери, все увидели Гидеона, возвышающегося на пороге.
- Чёрный принц, - прошептал Даррен. От Крыса не утаился страх, промелькнувший в его глазах. Слава Гидеона шла впереди него.
И вновь Крыс поразился тому, какой эффект оказывает на людей присутствие принца. Альдо зачарованно уставился на вошедшего, а Даррен тотчас словно померк. Улыбка исчезла с его лица, взгляд потух, а плечи опустились. Он разом лишился своего очарования. Сангрида, напротив, расцвела подобно бутону. В её глазах была такая любовь, что Крысу стало не по себе. Грудь её тяжело вздымалась, все внимание было направлено лишь на Гидеона.
Сам принц с любопытством разглядывал собравшихся. В отличие от остальных, он был одет совсем просто, в чёрную сорочку и чёрные походные штаны. Лишь длинная в пол шуба из волчьего меха напоминала, что перед ними один из богатейших людей мира. Гидеон сделал шаг вперёд и мех с шелестом заскользил по полу, подобно коронационный мантии.
- Итак, принц Даррен, - произнёс он, - Поведайте нам истории ваших успехов. Боюсь, Чёрного острова достигают лишь немногие из них. Я слышал лишь о том, как вы одержали верх над придворным певцом и несколькими солдатами из вашей личной охраны. Или вы предпочитаете иное положение?