Они миновали целую вереницу коридоров и холлов, прежде чем остановиться перед одной из дверей. Её охраняли стражи в голубых одеждах и сомнений, кто они и откуда, быть не могло.
- Сообщите обо мне принцу Альдо, - велела Сангрида, подходя к ним. - Скажите, что это не терпит отлагательств.
И, хотя страж немедленно выполнил её просьбу, им пришлось ожидать не меньше пятнадцати минут, прежде чем Сангрида смогла войти внутрь.
Принц Альдо сидел в глубоком кресле. Даже в тусклом свете было видно, что он болен. Лицо его было покрыто испариной, под глазами залегли глубокие тени, веки были полуприкрыты.
- Госпожа, - произнес он, предпринимая попытку подняться, но трость, на которую Альдо опирался, скользнула по гладкому дереву пола, и принц рухнул обратно в кресло. - Простите, - прошептал он.
- Вам нездоровится? Может мне позвать врачей?
- Не стоит, - он выдавил из себя вымученную улыбку. - Лишь яд может избавить меня от мучений. Только боюсь, матушка не выдержит, если оба её сына не вернутся из Королевской равнины.
- Так вы уже знаете? - изумилась Сангрида. Принц указал ей на соседнее кресло, и она послушно в него опустилась.
- Один из ваших гвардейцев сообщил мне. Полагаю, вы пришли просить меня защитить вашего друга Холгера? Что же, это излишне. Я уже отправил письмо матери в Морно. Из него она узнает, что Даррен умер в пьяной драке и что советник уговаривал его воздержаться от подобного похода, но мой брат отказался от его защиты.
- Я не понимаю, - прошептал Сангрида, не сводя с Альдо изумленного взгляда.
- Я не желаю войны так же, как не хочет её Холгер. Даррена не вернуть к жизни, так почему ради него должны умирать другие?
- Я не понимаю, - вновь повторила она. - Не представляю, что бы со мной было бы, если бы кто-то убил моего брата. Я имею в виду не казнь, а именно убийство, - спешно поправилась Сангрида, вспоминая о своей роли. - Когда умер Дован, я не находила себе места. Я не любила его, это правда, и все же его смерть сильно меня ранила. Однако я знала, что его убийца наказан, и это уменьшало мою боль.
- Мой брат, как и ваш покойный муж, имел дурные наклонности, искоренить которые был не в силах. Много раз его с трудом спасали от смерти, и я давно был готов к тому, что рано или поздно удача от него отвернётся. Я боюсь показаться вам монстром, но нас мало что роднило с Дарреном. Моя болезнь вызывала в нем отвращение, даже в детстве он стеснялся меня и при первой же возможности оставлял одного. Годы лишь усугубили наше отчуждение. Мне жаль, что он покинул этот мир, жаль наших родителей, но я не желаю войны между нашими странами и постараюсь помешать этому, как только смогу.
- Я не забуду вашего поступка, сир Альдо. Когда бы вам ни понадобилась моя помощь, вы всегда сможете ко мне обратиться, - взволнованно прошептала Сангрида. На губах Альдо появилась насмешливая улыбка.
- Принцесса, я не ищу вашей благодарности. Все, что я могу, это поступить правильно. Спасти мир от войны, разве это не триумф для никчемного калеки?
- Я не вижу перед собой никчемного калеку. Я вижу благородного принца, наследника Морно, - она поднялась с кресла и, кивнув замершему в изумлении морнийцу, вышла из его покоев.
Только теперь Сангрида испытала ужас. Миновав несколько коридоров, так, чтобы стражи Альдо уже не могли их увидеть, она прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Сердце возбужденно билось в ее груди, она никак не могла успокоить дыхание. Неужели она это сделала? Как дерзнула на такую выходку? Неужели в ней и в самом деле течет кровь Талтосов?
- Госпожа, вы в порядке? – испуганно забормотала Милит. Не открывая глаз, Сангрида покачала головой.
Нет, она была отнюдь не в порядке. Только что она нарушила данное себе слово играть роль Айаны, но не становиться ею. Она Сангрида из Нерелиссы, а не дочь Митридата Пеллара, только держась в тени можно сохранить крошечную надежду на возвращение домой.
- Так нам объявили войну?
- Нет, - взяв в себя руки, Сангрида машинально оправила складки платья, и они уже гораздо медленнее направились к выходу. – Сир Альдо уже знал о произошедшем и предпринял шаги к тому, чтобы все разрешить миром. Не знаю, стоит ли теперь рассчитывать на мирный договор с Морно и его золото, но, по крайней мере, нам удалось сохранить тысячи жизней.
Выйдя за стены Белого дворца, она всей грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Гидеон прав, ей страшно не хватало верфи, соленого запаха моря и рокота волн. Как бы хорошо было бы вернуться обратно домой во дворец. Или поселиться в Каскадеях. Быть может тогда им бы удавалось видеться чаще.
«Если он выживет, а ты окончательно не займешь место Айаны».