Фаворитки Митридата, за исключением главной, происходили из самых низших слоев общества. Мать его старшего сына, Наоми, была служанкой в храме, красавица Лиора - дочерью башмачника, Эниза - пастушкой из Клодаса. Жизнь в Малом дворце была подарком небес для этих женщин, но Сангрида, чье детство прошло в достатке и любви, чувствовала себя пойманной в клетку птицей.
Весь путь от Черного острова до Королевской равнины она провела в своей каюте, отказываясь подниматься наверх. Лишь малышке Рул, которая прислуживала ей, доводилось видеть свою возлюбленную госпожу в слезах. Стоило им войти в порт Клодаса, Сангрида справилась с эмоциями и сошла на берег в блеске красоты и славы. Все жители города вышли встречать новую фаворитку короля и были очарованы ею. Их добросердечное отношение окончательно утешило девушку, и она нашла в себе храбрость даже для того, чтобы отослать Рул обратно в Нерелиссу. И хотя больше слезы не касались ее нежного лица, тоска по дому терзала Сангриду ночь от ночи, и лишь в садах Малого дворца она обретала душевный покой.
Особенно она любила бывать здесь во время дождя. Стоило ей услышать, как капли стучат по мраморным подоконникам, Сангрида оставляла все свои дела и бросалась в сад. И напрасны были увещевания фавориток и слуг - никто и ничто не могло удержать ее на месте.
- Вы промокли до нитки, - голос застиг Сангриду врасплох. Удивительно, как она не услышала шагов? Повернувшись, девушка увидела перед собой советника покойного Митридата, Холгера, хранителя Клодаса, богатейшего из городов Королевской равнины.
Холгера называли Крысом, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять природу этого обидного прозвища. Холгер был невысокого роста и крайне худым. Руки его были настолько тонкими, что казались похожими на косточки. Лицо вытянутое, покрытое рыжей щетиной, длинные мелкие зубы, скрываемые за тонкими губами, светлые, чуть на выкате глаза. На вид ему было лет пятьдесят, хотя на самом деле тот разменял только четвертый десяток.
Ходил Холгер тихо, возникая самым неожиданным образом, и лишь услышав его вкрадчивый голос. можно было обнаружить его присутствие. Говорил Холгер мало, предпочитая слушать слова других советников, до поры, до времени таясь в тени малого зала, и лишь после того, как были высказаны все мнения, улажены споры, и советники занимали свои места, разгоряченные словесной баталией, Холгер, точно любящий учитель до неразумных учеников, доводил до них свою точку зрения, одним предложением разбивая в пух и прах все аргументы оппонентов. Не нужно было иметь недюжинный ум, чтобы понять, кто на протяжении последнего года на самом деле правил Королевской равниной.
- Ваша светлость, - Сангрида присела в низком реверансе.
- Не стоит, моя дорогая, - Крыс мягко коснулся ее руки, заставляя подняться, - Дождь и без того заставил цветы склонить свои бутоны к земле. Вот вы улыбнулись. Странно, как улыбка красавицы может осветить мир, даже когда солнце скрыто за тучами.
- Боюсь, мне никогда не привыкнуть к комплиментам мужчин Королевской долины.
- Очень скоро, когда принцы со всего мира наводнят дворец в ожидании коронации нашего нового монарха, вы будете слышать комплименты так часто, что это вас утомит. Не удивлюсь, если один из них кинет к вашим ногам свое королевство и сердце. Ох, вы снова покраснели, - на лице Крыса появилось подобие улыбки. – Простите меня. Я постараюсь более не смущать вас.
- Завещание уже огласили? – поспешно спросила Сангрида, боясь, что Крыс снова отпустит комплимент. Тот лишь повел острыми плечами.
- Не знаю. На Круглой площади и без меня много любопытствующих. Мое присутствие ничего не изменит.
- Говорят, Митридат относился к вам как к родному брату, доверяя во всем. Как вы думаете, кому он завещал корону и престол?
- Не знаю, моя дорогая. Митридат менял решение много раз, в последний из них он уже был болен. Кто ведает, куда может завести гаснущий разум?
- Хотела бы я знать, - улыбнулась Сангрида. Жизнь в стенах дворца была нестерпима для вольной нерии. Иногда по ночам Сангрида просыпалась от того, что ей нечем дышать – окна в Малом дворце никогда не открывались.
Крыс посмотрел на девушку пристальным взглядом.
- Даже в стенах дворца вас знают лишь немногие, - задумчиво произнес он, - впрочем, едва ли взгляды советников покойного Митридата будут обращены к толпе зевак. Мы могли бы тайно покинуть дворец и увидеть своими глазами, как творится история.