Тело её пылало, точно в огне. Только теперь Крыс заметил блестящие дорожки пота на её коже, испарину, мелкими каплями покрывшие лоб. Вот отчего эта шуба. Сангрида нездорова, и причина её ужасного состояния кроется в болезни. Созвав слуг, он велел перенести несчастную в бывшие покои Нуадор Тактимар и послал за лекарем.
Назавтра вся Королевская равнина была наполнена слухом о скорой и неминуемой кончине принцессы Айаны. Слухи эти были недалеки от истины - состояние Сангриды ухудшалось с каждым днём. Нуадор Тактимар, взволнованная не меньше остальных, лично нанесла визит к смертному одру маленькой нерии. Какие бы чувства она не испытывала к ней прежде, вид умирающей сильно ранил её душу. Слугам было велено каждый час докладывать королеве о состоянии принцессы, но ни одна новость не приносила утешения. Лекари только разводили руками, не в силах объяснить причину тяжкого недуга. Сангрида умирала, не желая больше жить.
В пятницу, когда Крыс мирно дремал после очередной бессонной ночи, его разбудили голоса лекарей. Ощущая страшный гнев, он стремительным шагом направился к покоям Сангриды, откуда и доносились голоса, но, стоило ему увидеть пустую постель, гнев в его душе сменился леденящим ужасом. На краткий миг он решил, что Сангрида скончалась и её тело вынесли из дворца, но ни один слуга не решился на такое без согласия господина.
- Где она? - закричал он и лекари испуганно вжали головы в плечи. Не получив ответ на свой вопрос, Крыс выскочил в коридор и бросился на первый этаж. Он был так взволнован, что даже не подумал спросить о Сангриде у гвардейцев.
Выбежав на крыльцо, Крыс в оцепенении замер. Впереди, нетвердо держась на ногах, двигалась тёмная фигура. Крыс бросился к ней.
- Сангрида, - прошептал он, обхватывая её за плечи. Та вздрогнула и остановилась. - Что ты здесь делаешь?
- Эдвард? - она остановилась. - Я иду в храм. Сегодня день памяти Белобородого. Я хочу помолиться.
Она говорила совершенно разумно, точно не было этой затяжной страшной болезни. Крыс окончательно растерялся. Произошедшая в ней перемена испугала его не меньше, чем прежний жар. Он не сводил с неё настороженного взгляд и Сангрида тяжело вздохнула.
- Я... - неуверенно начала она и тотчас осеклась. Слёзы вновь наполнили её глаза. - Эдвард, если я хоть немного вам дорога, отпустите меня домой. Я так хочу вернуться в Нерелиссу. Этот город убивает меня, прошу, позвольте мне уехать. Я хочу увидеть его могилу, хочу утешить боль моего владыки. Он спас меня, когда не стало моих родителей, взял в свой дворец, воспитал как родную дочь. И вы ошибались, принимая меня за служанку Талтосов. Я была частью этой семьи. И когда Аластер забрал племянника из храма, мы узнали себя самих друг в друге. А теперь его нет. Мне остались одни воспоминания. Прошу. Принцесса Айана умрёт, Альдо женится на Милит, а я вернусь домой. Несколько месяцев назад я помогла вам, подделав завещание, помогите и мне.
Крыс молчал. Слова Сангриды разрывали его душу на части. Как бы ему хотелось уменьшить её боль, ответить согласием на просьбу, но лишиться её общества он уже не мог.
- Я поговорю об этом с Нуадор Тактимар. Если она разрешит, я подготовлю твой отъезд.
Её слова благодарности лишь ещё сильнее растревожили его совесть. Сколько лет Крыс клял своих палачей. Если бы хоть один из них поступил по чести, его жизнь могла бы стать совсем иной. Он ещё может поступить верно, судьба милостиво предоставляет ему этот шанс, но Крыс знал, что предпочтет малодушное бездействие. Что бы ни произошло, он никогда не потеряет Сангриду.
Все то время, пока она молилась, Крыс скромно держался тени статуй. В детстве мать часто водила их с Эдмундом в этот храм. Ему нравился запах душистого масла и жженных трав, он искренне верил в божье милосердие, но в ответ на молитвы бог лишил его брата и члена. Он ответил на любовь жестоким унижением и Крыс отвернулся от него навсегда. Священники имели слишком большую власть над народом, а потому советнику приходилось надевать личину верующего, в душе презирая всех этих молящихся дураков.
Он привычно улыбнулся, когда Сангрида открыла ему тайну своих молитв. Разумеется, все они были полны просьб о ниспосланном чуде, будь то ошибочность смерти Гидеона или же возвращение на Чёрный остров. Крыс слушал её в пол-уха, думая о том, в какие бы слова облечь её просьбу о возвращении домой так, чтобы Нуадор Тактимар непременно им отказала. Они уже подошли к крыльцу Малого дворца, когда навстречу им поспешно спустился лакей.
- Господин советник, к вам прибыл посланник с Чёрного острова. Он ожидает вас с принцессой Айаной в голубой гостиной.