Представляя себе все прелести будущей жизни, Айана, наконец, добралась до города. Старики только выставляли шахматные фигуры на маленькие столики, стоящие возле открытых дверей их домов, купцы, беззлобно переругиваясь, распахивали ставни лавчонок. Все это так напоминало жизнь в Портовом переулке, что Айана не сдержала улыбки, ощущая себя как дома. Рыжеволосый рыбак помахал ей ножом, которым разделывал рыбу, и она в ответ кивнула ему. Ее уже знали в лицо, и босоногие дети бежали следом за Айаной все то время, пока она продвигалась к трактиру.
Распахнув дверь, Айана тотчас увидела Гирана. Тот завтракал, вслушиваясь в слова сидящего напротив мужчины, но, едва увидев ее, тотчас жестом остановил собеседника и отставил от себя тарелку.
- Какой у меня сегодня счастливый день. Моя лучезарная госпожа пожаловала с первым лучом солнца.
Его лицо расплылось в счастливой улыбке, и он поспешил пригласить ее к столу. Дочь трактирщика, толстая девица с одутловатым розовым личиком? немедленно направилась в их сторону. Велев принести Айане свежий пшеничный хлеб и парное молоко, Гиран тотчас принялся хвастаться сделкой, которую ему удалось накануне заключить. Айана слушала его в пол-уха, Гиран не был ей интересен. Встречи с ним были для нее способом провести время вдали от Дола, и, привычно пропуская его слова мимо ушей, она едва не прослушала самое главное.
- Теперь мои рабы будут в услужении Лестера Талтоса, совсем неплохо, да? Может мне еще и получится добыть разрешение торговать на Черном острове, как думаешь?
– Лестер? Здесь его корабль? - не смея поверить собственному счастью, переспросила Айана.
- Он пришвартовался еще вчера. Куда же ты, моя красавица?
Но Айана больше не могла ждать. Сорвавшись с места, она бросилась прочь из маленькой таверны. Прохожие бросали ей вслед гневные оклики, когда она не разбирая дороги, неслась по узким улочкам к порту. Повернув из-за поворота, она резко остановилась. Перед ней возвышался красавец «Буревестник», корабль Талтосов. Из горла Айаны вырвался сдавленный вопль. Бог не только ответил на ее молитвы, он, невероятно, сделал так, что сам Талтос прибыл в Пашни. Это судно принадлежало династии и только ей. Ноги Айаны подогнулись, и она рухнула на песок, ощущая, как на ее глаза негаданно накатываются слезы. Все кончено! Она спасена! Прошли дни забвения. Она свободна!
- Айана!
Этот голос. Вздрогнув всем телом, боясь ошибиться, поверить хотя бы на секунду, она медленно повернулась. В двух шагах, совсем близко, стоял Лестер Талтос и не сводил с Айаны сияющего взгляда. Протянув ладонь, он помог ей подняться, а затем, не произнеся ни слова, просто увлек следом за собой, к пришвартованному «Буревестнику».
Как бы ни была взволнованна пеллийка, как бы гулко ни билось сердце в ее груди, разум ее оставался спокоен и холоден. Мечты о том, как она спасется или будет спасена кем-то из Талтосов, принадлежали глупому ребенку, потерявшему дом. Сейчас, когда на кону стояло ее будущее, она не могла допустить даже самую малейшую ошибку. Айана судорожно соображала, кем предстать перед Лестером и нериями – слабой принцессой, спасенной от гибели, тем самым надолго усыпив бдительность принца, или с самого начала стать нерелийской принцессой, полной достоинства и чести.
Был и другой вопрос - на кого из Талтосов сделать ставку? Достаточно ли у Лестера желания и силы, чтобы взойти на престол Черного острова? Из троих мужчин, для Айаны он оставался самой нежелательной кандидатурой, однако и на Аластера с Гидеоном ставить было страшно. Аластер еще молод, он красив и величественен, но кто знает, сколько еще ему уготовано сидеть на престоле? Гидеон, пожалуй, лучший претендент на роль мужа, однако Айана трезво оценивала свои шансы. Их прошлое темно. Захочет ли он вдову кузена? Сможет ли она, после стольких женщин, побывавших в его постели, увлечь его, и, даже если да, то завладеть его волей будет едва ли возможным. Да и нет у него, как у Лестера законного права на престол. Достаточно всего лишь родить наследника младшему Талтосу, и она получит все. Если она сумеет избавиться от мужа, если станет регентом при сыне... Но страшно. Выступать против армии Гидеона и его золота – чистое безумие. А он непременно захочет престол.
- Ваши высочества, - Червь низко склонил спину, стоило Талтосу и Айане подняться на борт. Команда, прежде занимавшаяся своими делами, так же почтительно приветствовала их поклонами, и Айана, давно отвыкшая от столь простого выражения почтения, с трудом удержалась от смеха, рвущегося из ее груди. На короткое мгновение ее охватила эйфория, которая быстро исчезла, стоило им спуститься в трюм. Стараясь ничем не выдать своего смущения, Айана опустилась на стул и перевела на Лестера заинтересованный взгляд.