- Госпожа, - начал он, но голос его прозвучал хрипло и взволнованно. Откашлявшись, он начал заново. – Госпожа Айана, позвольте мне, прежде всего, приветствовать вас. Я рад видеть вас в добром здравии.
- Принц, я удивлена нашей встречей, - неторопливо начала она, взвешивая каждое свое слово. – Я не подозревала о том, что Талтосам известно о моем местопребывании.
- Не всем, - Лестер выдавил из себя улыбку, которая быстро потухла, стоило ему встретиться с недоумевающим взглядом девушки. – Я вам сейчас все объясню, - зачастил он. – Госпожа моя, все это время мы, я и мой кузен Гидеон, действительно знали, где вы находитесь. Мы исполняли волю вашей матушки.
- Матушки? – повторила Айана, окончательно сбитая с толку. – О чем вы говорите?
- Незадолго до смерти вашего отца, Нуадор Тактимар связалась с Гидеоном. Она знала, что только у него достаточно власти, чтобы осуществить задуманное ею. Ваш отец умирал, недалек был тот день, когда его детей выведут на Круглую площадь. Она хотела спасти жизни своих дочерей, но сделать это можно было лишь одним способом – подделав завещание Митридата и став королевой самой. Когда бы это произошло, вы и ваши сестры на некоторое время оказались бы в безопасности.
Но, поймите, Нуадор Тактимар уже не молода, кто знает, сколько ей отмерил бог. Вы – ее любимая дочь. Она хотела дать вам абсолютную защиту. Вот отчего именно вас вывели через подземный проход к Черной смерти. Мы хотели, чтобы вы вернулись в Нерелиссу и там, представ перед владыкой, получили его защиту. Так вы бы вновь стали вдовствующей принцессой Нерелиссы, что оградило бы вас от повторного выхода на Круглую площадь. Мы знали, что отец согласится, ведь через вас он бы получил возможность влиять на королеву.
Однако нам не удалось привести вас в Нерелиссу. Это просто чудо, что вы сумели выжить в буре, а обломки корабля прибило не куда-нибудь, а к побережью Вдовьего дола. Амата преданнейшая из слуг Гидеона, тотчас сообщила ему о вашем спасении. Оттого он лично и прибыл за рабами. Убедившись, что вы в порядке, он решил, что в Доле вам будет безопаснее. Из разговоров нашего отца Гидеон убедился в том, что он не примет вас под свою защиту. Для Аластера правитель Равнины не Нуадор Тактимар, а Крыс. К тому же из-за некоторых событий, произошедших в равнине во время пребывания там Гидеона, мы, в некоторой степени, обязаны Пелларам и Крысу.
- Тогда что изменилось?
- Все. Хотя Аластер об этом не знает, совсем скоро его правлению придет конец. Заключенный между мной и Гидеоном союз уже совершил одну великую победу. Аластер даже не понял, что его престол покачнулся. Не уверен, слышали вы или нет, но весь мир считает Черного принца мертвым. Это не так. Сейчас он находится в Королевской равнине, собирая силы для последнего удара. Когда он будет нанесен, престол Черного острова перейдет ко мне, моя госпожа. В Нерелиссу я вернусь уже владыкой.
- Мой король...
Глаза Лестера вспыхнули надеждой. Едва ли кто-то прежде называл его столь желанным титулом. Облизав пересохшие губы, он выдавил из себя улыбку.
- Моя дорогая госпожа, я не мог более находиться вдали от вас и скрывать правду. Каждый день я думал о том, как тяжело приходится здесь вам, прелестному бутону из сада Митридата. Дни испытаний закончились. Я прибыл сюда для того, чтобы вернуть вас во дворец Нерелиссы, где для вас самое подходящее место. И если воспоминания о нашей дружбе столь же дороги вашему сердцу, как и моему, вы позволите мне позаботиться о вашей судьбе. Вы принцесса нерелийская, любимая дочь Черного острова, позвольте нашим рабам вновь лицезреть вашу красоту.
- Мой дорогой Лестер, - Айана едва заметно улыбнулась. – Больше всего на свете я хочу увидеть свой дом. Я мечтала о том, что вы не оставите попыток найти меня, что вы не поверите, что я погибла или все еще заключена в Мраморном городе. Я знаю ваше доброе чуткое сердце, и знаю, что оно непременно подсказало бы вам, что я все еще жива и нуждаюсь в вас. Вы единственный мой друг в этом мире. И я не ошиблась в вас.
Из горла Лестера вырвался неясный судорожный звук. Сжав руки Айаны в своих ладонях, он крепко поцеловал их.
- Пока что мы не можем явить вас миру. Вам придется остаться в Нерелиссе тайно. В противном случае, это подорвало бы правление вашей матушки и вынудило бы вас вновь вернуться в Малый дворец.
- Никогда! – порывисто воскликнула Айана. – Мое место с Талтосами, мой король. Будьте ко мне милосердны. Особенно теперь, когда вы унаследуете престол. Я всегда считала, что Дован лишь по недоразумению родился первым. Вам было уготовано великое будущее, и я искренне сожалела, что не мне было суждено разделить его.