- Молельный дом? Будет ли он уместен? Великолепие возвышающегося над городом дворца затмит его.
- И скромность эта подчеркнет величие Талтосов. Впрочем, никто не сможет уличить нас в этом. В конце концов, разве предосудительна забота о малоимущих, странниках и вере?
Лестер от души расхохотался.
- Ты истинная Талтос.
- Я просто женщина, которой пришлось выживать в мире мужчин. И среди вдов.
- А чем ты объяснишь... - но тут же Лестер осекся. До них донеслись приглушенные голоса и, обернувшись, в лунном свете они увидели большую группу людей, определенно следовавших за ними.
- Кто это? - испуганно прошептала Айана.
- Быть того не может... Бежим!
Ей не пришлось повторять дважды. Изо всех ног Айана бросилась к воротам Дола, которые были совсем недалеко. Ноги ее увязали в песке, грудь сжало от страха и нехватки воздуха. Голоса позади стали еще громче. Теперь не было сомнений — их и в самом деле преследуют. Лестер держался на несколько шагов позади, а между тем их догоняли. Кем бы ни были эти люди, двигались они как воины, легко нагоняя свою добычу.
От страха Айана потеряла дар речи. Ворота были совсем рядом, она даже могла различить фигуры вдов, но, сколько бы она ни пыталась, кроме сбитого дыхания из ее рта не вылетало ни звука.
Первой их заметила Киб. Остановившись в шаге от палатки стражниц, она в недоумении взирала на Айану, а затем перевела взгляд на Лестера. Мужчинам был запрещен вход на территорию Дола, за исключением гостей Аматы, но та не предупреждала о грядущем визите.
- Что...
- Помоги! - сбиваясь, пробормотала Айана. Лестер уже ворвался внутрь, миновав зазевавшихся красных вдов, но прежде, чем те успели воспрепятствовать ему, преследователи вошли в город.
Теперь, в свете факелов Айане были отчетливо видны их лица. Нерии из южных земель. У Дована был охранник из их числа, и потому Айане показались знакомыми темные коричневые лица, грубые крупные черты и гортанные звуки южного наречия. Слуга Дована исчез сразу же после гибели своего господина, и никто не знал, стал ли он еще одной жертвой убийцы или сбежал, опасаясь расплаты владыки.
Теперь было видно, их, по крайней мере, дюжина. Все вооружены кривыми саблями, нижняя часть лица скрыта платками. Едва войдя в город, они тотчас атаковали бросившихся им наперерез вдов.
- Нападение! - во все горла закричала Киб. Тотчас, точно ожидая сигнала, из своих палаток выскочили красные вдовы. Было заведено, что они селятся возле ворот, но за последние четыреста лет, со дня нападения Диглана Белобородого, подобная предусмотрительность не была оправдана. Со стороны площади к ним на помощь бежала Амата. Бросив на принца Лестера внимательный взгляд, она что-то выкрикнула следовавшей за ней Саяре. Та понятливо кивнула и подбежала к Айане.
- Уводи его высочество в город и спрячьтесь. Мы вас найдем.
Дважды Айане не пришлось повторять. Схватив за руку Лестера, она увлекла его следом за собой. Хотя ворота и сражение оказались далеко позади, она все еще чувствовала страх, гнавший Айану все дальше и дальше от площади и палаток. Лишь оказавшись в пролеске, она наконец-то остановилась, чтобы перевести дыхание. Сердце билось ее в груди как оглушенное.
- Гидеон! - прошипел Лестер. Он согнулся в три погибели и, обхватив руками колени, пытался совладать с тошнотой. Он не привык бегать, принцу полагалось двигаться размеренно и степенно, и теперь ему с трудом удавалось оставаться в сознании.
- Гидеон?
- Он решил избавиться от меня! Он решил сам сесть на престол.
- Но, Лестер, разве Черный принц не славится тем, что всегда держит данное слово?
- Он славится тем, как хитро и изворотливо его дает, заблаговременно собираясь нарушить! Нет, я ему не позволю все испортить!
Лестер был не в себе. Им обуял такой гнев, что руки его мелко тряслись, он с трудом справлялся с собственным голосом. Отцовская слабость владела и душой Лестера — он был трусом. И теперь, встретившись лицом к лицу с реальной угрозой, обнаружив в Гидеоне врага, Лестер ощутил дыхание смерти на своем лице. Победить Аластера, предательством или хитростью он еще мог. Но бросить вызов Черному принцу был способен только бог. Едва ли Лестер походил на его орудие возмездия.
Его слабость не утаилась от взгляда Айаны. Лестер и прежде казался ей более чем слабой картой в игре за корону Черного острова, теперь же она знала это наверняка. Все ее надежды были на одно — в случае, если она родит наследника престола, Аластер сможет признать внука. Если уцелеет. Главное теперь понести и суметь доказать, что отец нерелийский принц.
- Что ты теперь будешь делать? - осторожно спросила она Лестера.
- Немедленно вернусь домой. Я расскажу отцу всю правду о Гидеоне. Гнев его будет велик, но он рано или поздно меня простит. Я — его будущее, Гидеон — угроза.
- Так скоро...
- Я должен, - хмуро отозвался Лестер, не понимая истинной причины беспокойства Айаны.
- Как это будет странно, вновь быть вдовой, помнить этот день так, словно он был сном, и не знать, что происходит за пределами Моря невольников.
- Я оставлю здесь слугу. Никто не должен знать, кто ты и почему получаешь от меня письма. Он остановится в портовой гостинице, там всегда прорва народа, никто не удивится, что постоялец говорит с вдовой. В конце концов, для приезжих вы экзотика. Через него ты сможешь открыться Аластеру, если я погибну.
Айана беззвучно рассмеялась. Ей даже не пришлось просить или настаивать — Лестер своими же собственными руками и по доброй воле дал ей ключ к спасению.
Между тем шум и крики стихали. Несмотря на это Айана и Лестер по-прежнему оставались в тени деревьев и, лишь заметив вдали тонкую женскую фигуру, ищущую что-то в темноте, Айана отважилась выйти.
Девушкой оказалась Саяра.
- Вы в порядке? - взволнованно спросила она, всматриваясь в Айану. - Вас не успели ранить?
- Нет, мы успели войти в Дол. А что с остальными? Никто не убит?
- Только нерии. Нам уже приходилось видеть похожих в сражении при Агиаре. Это наемники из Переи. Такие за золотую монету перережут горло младенцу. Принц, - она сдержанным кивком поприветствовала Лестера. - Вы можете этой ночью остаться под защитой вдов. Амата, к сожалению, не сможет уделить вам время, так как была ранена и сейчас в первую очередь нуждается в помощи.
- Это опасно?
- Кто знает, - хмуро ответила Саяра. - При Агиаре в бою мы потеряли пятерых, сорок семь умерли от легких ран. Наемники любят отравленные клинки, и кто бы их ни послал, принц Лестер, он не оставил вам шанса на спасение.