Рыба клюнула на все три заброшенные наживки. Правда, разной степени жирности. Самую хилую рыбешку вытянул Волков. Одна сотрудница центральной библиотеки припомнила, что один раз застала Беллу за учебником следственной практики. Другая сотрудница рассказала, что видела на рабочем столе Квашниной книгу с говорящим названием «Расследование убийств». У обеих женщин факты эти отложились в памяти лишь потому, что подобные издания пишутся для специалистов, а никак не для молоденьких девочек, обучающихся на факультете психологии. Понятно, что у человека может быть хобби, но очень уж странно было вообразить, что увлечением тихой серой мышки является криминалистика.
Откровения библиотечных женщин сами по себе вряд ли тянули даже на статус косвенной улики. Мало ли кто чем интересуется?.. Немногим больше повезло Кроликову, который около двух часов осматривал квартиру покойной Веры Ивановны. В комнате Беллы не обнаружилось ни ножей, ни яблокоподобных пластинок, ни дневниковых записей с красочным описанием совершенных преступлений. Заслуживающей внимания находкой оказалась лишь пара книжек со штемпелем центральной библиотеки. Учебник по анатомии и пособие по приемам рукопашного боя. Опять же, улика весьма шаткая, если рассматривать ее отдельно от всего прочего.
Самый богатый улов достался Андрею Черновскому. Беллу опознал по фотографии официант из того самого кафе, в котором произошло последнее убийство. По словам парня, в кафе она заходила два вечера подряд, седьмого и восьмого марта. Он ее оба раза и обслуживал. Потому ее и запомнил, да еще потому, что она отличалась от других посетителей. Сидела в уголке, заказывала сок и овощные салаты. Ни вина, ни мяса, ни рыбы. Понятно: Великий пост. Ясно и то, что седьмого марта девушка выходила на рекогносцировку. Присматривалась к месту. Возможно, была тогда и безоружная. А уже в праздничный вечер пришла с ножом. Тогда-то и оборвалась жизнь Наташи Пешковой, имевшей неосторожность выглядеть счастливой и довольной…
Повезло Андрею и в ресторане «Рапунцель», где весело проводил свой последний вечер Олег Волнухин. Камера видеонаблюдения, установленная неподалеку от входа, зафиксировала множество лиц, мелькавших в тот вечер у входа в ресторан. В их числе — лицо Беллы. Она не особо и таилась, полагаясь на темноту январского вечера, но один раз попала в свет автомобильных фар. Неудивительно, что зимой, просматривая запись, оперативники не обратили на нее внимания. Ну, прохаживается девушка возле входа в питейное заведение, ну и что?.. Они ведь не знали тогда, что это за девушка такая.
Эксперты тоже не сидели сложа руки. Согласно их заключению, Белла Квашнина была убита именно тем ножом, который две недели провалялся в водяной яме. Кроме того, они подтвердили предположение Кроликова о том, что три предыдущих убийства совершались ножами подобного типа.
Сидя в кабинете и поджидая самого главного свидетеля, Николай Григорьевич раздумывал о преступлениях, виновник которых успел уйти из жизни до того, как правоохранительные органы вышли на его след. Труднее по таким делам работать или легче? С одной стороны, была бы жива эта чертова «сестра Варвара», уж он сумел бы ее раскрутить. Никакие книжки по криминалистике не помогли бы ей, если бы он применил все хитроумные приемы допроса, которыми владел в совершенстве. А с другой стороны, будь она жива, божий человек из Свято-Натальиного монастыря не стал бы свидетельствовать против нее, против своей духовной дочери. И кто знает, скольких молодых людей она бы еще порезала, прежде чем совесть подсказала бы святому старцу правильное решение…
Старец Петр появился вовремя, минута в минуту. Старая офицерская привычка. На вопросы отвечал медленно, как бы пересиливая себя. Подробно пересказал все то, что шесть дней назад говорил Сергею Волкову. Вспомнил и некоторые мелкие детали, которые мог знать только от человека, действительно совершившего все четыре убийства. Подписал протокол. На прощанье перекрестил следователя, вышел из кабинета и тут же повалился на пол, хрипя и хватаясь растопыренными пальцами за стену. Машина скорой помощи приехала на удивление быстро, но сердце старца перестало биться еще до того, как она довезла его до больницы.