После блуждания в межпланетном пространстве в течение многих миллионов лет один из осколков марсианских скал подошел близко к Земле и 13000 лет назад, когда люди каменного века начинали осваивать земледелие, вторгся в атмосферу Земли и прочертил в ней метеорный след. Он столкнулся с голубым ледяным щитом Антарктики и спокойно пролежал до тех пор, пока в 1984 г. ученые не обнаружили его на торосистом ледяном поле под названием Аллан Хиллс.
Камень, получивший номер ALH84001, приземлился на первых страницах газет всего мира и захватил воображение всего человечества. На телевизионной конференции в Вашингтоне группа ученых из NASA и различных университетов США продемонстрировала этот хорошо сохранившийся камень весом 4.2 фунта – размером с большую картошку – который принес нам первое ощутимое свидетельство того, что мы не одни во Вселенной. В породе камня оказались спрятаны остатки микроскопических организмов, живших на Марсе 3.6 млрд. лет назад.
Для мира, который уже давно питается различными легендами и фантазиями о Красной планете, эта новость имела шоковый характер. «Сегодня Камень 840011 говорит с нами через все те миллиарды лет и миллионы миль – восклицал президент Клинтон во время своей трехдневной кампании в Калифорнии. – Он говорит о возможности жизни. Если это открытие подтвердится, то это будет несомненно наиболее захватывающий прорыв в нашем понимании Вселенной, который когда-либо достигла наука».
Астроном Карл Саган из Корнельского Университета, один из наиболее известных авторитетов по проблеме поисков внеземной жизни, ликует: «Если результаты подтвердятся, – говорит он, –это будет поворотная точка в истории человечества, означающая что жизнь существует не только на двух планетах какой-то захудалой солнечной системы, но и во всей великолепной Вселенной».
Члены возглавляемой NASA команды прибыли в Вашингтон полностью готовыми к шумному обсуждению. Они распространили копии их статьи, одобренной рефери престижного журнала «Сайенс», которая принята для публикации в выпуске журнала на этой неделе, и продемонстрировали замечательные снимки, сделанные сканирующим электронным микроскопом, тех крошечных структур, которые были найдены внутри метеорита.
Наиболее поразительный снимок ясно показывает некоторую сегментированную трубочку размерами около одной сотой человеческого волоса, которая для неопытного глаза очень похожа на нечто живое. Оказывается, так кажется и для искушенного глаза. «Когда я взял эту фотографию домой и оставил на кухонном столе, – рассказывает Эверетт Гибсон, геохимик из Космического Центра им. Джонсона, – моя жена, биолог, спросила меня: «Это что за бактерии?».
Среди других снимков есть изображение углеродных глобул, круглых созданий, похожих на остатки древних бактерий на Земле. Другой снимок показывает нечто, похожее на колонию моллюскообразных созданий.
Эти удивительные снимки представляют только одно из нескольких доказательств того, что руководитель группы Дэвид МакКэй назвал «указанием на существование биологической активности на раннем Марсе». В дополнение к этим снимкам, которые сам МакКэй считает наиболее слабыми и дискутируемыми доказательствами, группа экспертов на пресс-конференции отметила обнаружение сложных химических соединений найденных вблизи или внутри углеродных глобул. Среди этих соединений были полициклические ароматические углеводороды – органические молекулы, которые на Земле образуются в результате смерти и разрушения микроорганизмов.
Возникает естественный вопрос. Не могли ли быть эти соединения земного происхождения и попасть на метеорит во время его долгого нахождения во льдах Антарктики. Это не очень вероятно, отвечает Ричард Зар, химик из Стандфордского Университета, который разработал и использовал анализатор, с помощью которого были найдены ПАУ (углеродные глобулы) и другие метеорные гидрокарбонаты. Исследователи просканировали метеорит по глубине, и оказалось, что на его поверхности нет ПАУ, однако внутри камня они были найдены. Если бы какие-либо вещества земного происхождения просачивались внутрь камня, то, как отмечает Зар, он ожидал бы найти больше ПАУ на поверхности метеорита, чем внутри.
Больше того, подозреваемые остатки соответствуют попаданию метеорита на Землю много, много лет тому назад. Ученые датируют возраст карбонатных шариков в 3.6 млрд. лет, что является сильным доказательством того, что они образовались в трещинах камня, когда он был еще частью марсианской коры. Важность этого факта также подчеркивает Карл Саган. «Это было время, – говорит он, – когда Марс был более теплым и влажным, чем сейчас. Тогда на нем были реки, озера и, возможно, океаны. Это как раз та эпоха в истории Марса, когда можно было ожидать возникновения жизни».