Великая Бразилия и Евросоюз строили иные планы на освоение внешних окраин Солнечной системы. На Луне сооружали новый тюремный лагерь для важнейших политических заключенных дальних – тест проекта по перемещению всех дальних в тюремные лагеря на Луне. Там дальние получат некоторую самостоятельность, в перспективе – даже смогут работать творчески, применять умения и таланты и получать за это деньги. Но дальних не выпустят за пределы лагерей и не позволят размножаться. А что касается Тихоокеанского сообщества – так у него, во-первых, мало кораблей, а во-вторых, они безнадежно медленные. Великая Бразилия и Евросоюз не сомневались, что в случае конфронтации с тихоокеанским присутствием в системе Сатурна будет покончено без усилий.
Но затем тихоокеанский фрейтер вернулся из двухгодичного путешествия к Нептуну. Правительство Сообщества проинформировало коллег по альянсу о том, что вошло в контакт с парой сообществ дальних: с «призраками» и Свободными дальними – и надеется установить с ними полноценные дипломатические отношения, заключить договоры о торговле.
Политический ход получился сильным и прозорливым. «Призраки» были ненадежными и опасными союзниками Дионы перед войной, отчаянно сопротивлялись бразильцам и европейцам и, несомненно, крайне скверно относились к оккупации систем Юпитера и Сатурна силами альянса. Что касается Свободных дальних, то Арвам Пейшоту выгнал их из гнезд в системе Урана, и дальние удирали на кораблях с быстрыми термоядерными реакторами. То есть дальние то ли создали их независимо, то ли, что более вероятно, сумели украсть или купить чертежи бразильской модели. А это значит, тихоокеанцы могут войти в союз с уцелевшими дальними и купить информацию, достаточную для постройки своего быстрого реактора. Отставание резко сократится, тихоокеанцы смогут защитить свои владения в системе Сатурна. Сама возможность этого была угрозой балансу сил и выживанию альянса. Многие бразильские военные, в особенности амбициозные юнцы из знатных семей, верили в близость неизбежной войны – не холодной, а настоящей, старомодной, с противостоящими армиями и флотами, бомбардировками, воздушными дуэлями, битвами в космосе. Юнцы говорил: мол, дайте нам эскадрилью J-2, и от тихоокеанцев в системе Сатурна не останется и следа.
Лок Ифрахим понимал, что простой легкой победы быть не может. Конечно, в системе Сатурна Великая Бразилия далеко превосходила Тихоокеанское сообщество. Но на Земле дела обстояли гораздо хуже. Там бразильские войска были рассредоточены, у правительства назревали серьезные проблемы. После того как ЦТРС принялось арестовывать членов правительства, многие стали враждебными президенту, сенат раздирала война фракций, почти на всех территориях вспыхнули националистические и демократические волнения. Хороший приятель Лока Йота Макдональд недавно вернулся с Земли и рассказал, что за четыре проведенных в Бразилиа недели там было две дюжины терактов, когда взлетали на воздух автомобили, начиненные взрывчаткой, множество случаев ненасильственного протеста и даже попытка отравить водопровод психотропными наркотиками. Раньше малочисленные банды бунтовщиков ютились у границ обитаемых территорий, теперь бунтовщиков поддерживает немалая доля населения, восстание стало популярной темой, по всей Бразилии ходят видео и книги о демократии и правах человека. ЦТРС массово арестовывает людей, каждый день везет полные составы заключенных в лагеря на юге. Но это слабо помогает сдержать волнения, скорее, подстегивает их и дает сторонникам демократии вдосталь поводов для выступлений.
Потому Лока не удивило известие о том, что ведущие политики Бразилии, Евросоюза и Тихоокеанского сообщества соберутся на нейтральной территории Южной Африки на экстраординарную конференцию, посвященную будущему внешних окраин Солнечной системы. Несмотря на зловещие слухи, бряцанье оружием и агрессивную пропаганду, было ясно: правительство Великой Бразилии хочет любыми способами избежать войны, отсрочить ее хотя бы для того, чтобы собрать силы на подавление волнений, увеличить и укрепить армию. Спустя пару дней после известия о конференции Лока вызвал Эуклидес Пейшоту – и поспешил навстречу, пошел к дипломату через весь офис, схватил его ладонь обеими руками, сжал, не по протоколу долго тряс, а потом спросил про Берри Хон-Оуэна.
– Я слышал, он закатывает разудалые вечеринки и пирует, как в последний день. Здорово поднимает мораль нашим солдатам этим своим баром. Как замечательно вы придумали привезти Берри в Париж, – сказал Эуклидес Пейшоту. – Да, у вас несомненный талант решать щекотливые проблемы. Потому, как только появилась надобность в щекотливой и очень важной миссии, я сразу подумал о вас.