- Рич, мы своим Южным Замком кому-то очень перешли дорогу. Похоже, там был главный плацдарм заговорщиков, а сейчас в твоём лице появилось «всевидящее Око». Боюсь, и покушение на Короля не степняками было придумано. Родной мой, ты ведь поедешь туда, я знаю. Будь крайне осторожен, а еще лучше переговори со степным народом, прежде чем нападать, – муж покачал головой и ухмыльнулся, в который раз удивляясь аналитическому уму жены. Он и сам подумал о том же, только вслух не произносил, чтоб её не тревожить.
- Малыш, ты как всегда права – он ласково погладил её маленькие ладошки – спасибо, хоть со мной не просишься поехать. Шучу, родная, прости. Но могу тебя порадовать, тренировки Дьёрна дают свои результаты. До тебя им далеко, но уже есть те, кто способен обучиться метанию дисков. Крон и Флинт пока лидируют. Твоему любимцу Флинту уже 16 лет, у него хорошие задатки воина, весь в отца. Кружен попросил взять сына в этот рейд. Пусть едет, отец присмотрит. Ты лучше себя береги, побольше сиди в кресле у камина и вяжи мне спасительные носки. Они почему-то выдерживают только один рейд, – так подшучивая друг над другом и стараясь говорить на отвлеченные темы, они провели вечер, пока Ками не разогнала всех по спальням. Миледи в её положении нужен отдых.
А через несколько дней Ричард с отрядом воинов покинул Замок, обменявшись символическими знаками со стоящей на Башне женой. На душе у обоих было неспокойно. Словно отсутствовал какой-то кусок мозаики, что-то ускользало от внимания. Аш больше времени проводила с детьми, а вечерами вязала мужу носки, стопка которых уверенно росла. Тревожные мысли роились в голове, она гнала их. Ричарда не было уже две недели… потом три… четыре. Зима вступила в свои права, морозы усилились, участились снегопады. Да что так долго можно было делать на этой Южной границе? «Вот ведь странная вещь, как Зима, так неприятности. Чего в такое время дома не сидится? Драгон тоже нервничает, но молчит. А ведь потихоньку проверяет Замок на предмет осады. И Замок Франто тоже проверяет, ездил на днях. Там Свенг с командой воинов и Дьёрн им в помощь с учениками. Все выходы подземных ходов сразу были перекрыты со стороны Замка, как только Флинт с подростками их изучил. Рва и подъёмного моста там нет, значит, укрепили ворота, благо при прокладке просеки брёвен было достаточно. С водой и питанием в обоих Замках проблем не будет, осаду выдержат. Вопрос, а кто осаждать то собрался? И зачем мы им?»
В начале второго месяца Зимы пришли первые вести. Неутешительные. Когда выяснилось, кто провоцирует степняков, провокаторы уже собрали приличную силу, и битва шла на Южной границе нешуточная. Южный замок Крейзи стал единственным местом, где сторонники Короля чувствовали себя в безопасности. Там же был развернут и полевой лазарет, потому что раненых хватало. Постепенно защитники Трона отвоёвывали новые территории, осаждали Южные Замки, но те упорно сопротивлялись, тем более, что голод им не грозил. Несколько Замков были захвачены, благодаря единому с Замком Франто плану. Их хозяева были не воинами, а «кормушкой» для заговорщиков. Но и это был серьёзный удар по противнику, который постепенно отступал. Куда? Хороший вопрос. Аш пыталась выяснить хоть что-то про мужа. Был ранен, сражается. А потом стало «жарко» и у них. Сначала появились беженцы из деревень. Принимали и устраивали всех в казармах и по домам, Зима ведь, морозы.
«Боги, за что Вы посылаете моим детям такие испытания? Старшие родились в осаде, теперь младший. Да и я сама никакая помощница, еле ползаю, за животом ничего не вижу. Слава Богам, хоть со стороны моря никто не лезет. Беженцы появились, значит, есть уже бродящие отряды. А когда они объединятся, жди осады. Что можно сделать заранее? Зажигательные смеси? А что поджигать будем? В общем, пока готовим все необходимое, а там видно будет. Драгон занимается этим вопросом. Ками ищет место под лазарет. В палатке будет холодно, а казармы заняты. Остаётся большой зал Замка. Придётся потесниться, если что.»
Зима тяжёлое время, из-за погодных условий передвижение затруднено, растянуто по времени, но уж если осада, то окапываются основательно. Первые отряды заговорщиков были небольшими, но из Замка уже не выйдешь, а там и другие подтянулись, образовав подкову полукольца вдоль рва Замка. А днём над лесом, чуть в стороне от просеки вверх потянулся столб черного дыма – знак из Замка Франто, они в осаде. На башне Замка Крейзи в металлической бочке зажгли смолу – ответный сигнал. Первое нападение произошло ночью, рассчитывали на неожиданность, скрытность и меньшую охрану… ночь ведь. Не вышло, их ждали и атака была отбита. Попытку повторили днём, потом опять ночью. Системы нападений никакой не было, они были спонтанны, когда вздумается. Это держало осаждённых в постоянном напряжении. Мозг Аш упорно искал новый способ отражения атаки, а срок родов неумолимо приближался. Хорошо хоть тяжело раненых не было.