Зашевелились степняки, и муж вынужден был уехать на целых две недели, как он сказал: «Помаячить своей злой рожей перед наглыми Степняками.» Аш потихоньку привыкала к недолгим отлучкам Ричарда, но продолжала обмениваться с ним сердечком, молилась и с нетерпением ожидала его возвращения, чтобы отмыть с него дорожную грязь, а ночью рассказать, как она скучала, и в ответ услышать, что он тоже скучал и очень торопился домой. Они всё больше начинали ценить эти совместные ночи, потому что отлучки мужа стали чаще.
В середине последнего месяца Весны от Короля пришло приглашение на очередной Летний Бал. Новая семья должна быть представлена ко двору, отказ не принимается. Ричард призадумался и с грустью посмотрел на жену. Придётся ехать, а как не хотелось. Но он понимал, что прятать Аш всю жизнь ему не удастся. Значит, придётся переступить и этот рубеж. За прошедший год Ричард сильно изменился. Прежде всего, изменилось его отношение к себе самому, он, наконец, принял себя таким, какой он есть, со всеми своими шрамами, разбитыми кистями рук. И сразу перестал бояться, что его жену уведёт какой-нибудь более опытный «садовник». Охранять свою жену от наглых, беспардонных ловеласов он будет, это его долг мужа, но жене он верил. Она смогла убедить его, что они ПАРА, потому так и будут притягивать любопытных, но разбить их отношения никому не удастся, они этого не допустят.
Путь до столицы Лаврии неблизкий. На лошадях при хорошей скорости движения и небольших остановках, чтобы отдохнули лошади и люди поели, справили естественные нужды, трое суток пути… если погода благоприятствует. С ними едет леди, можно взять карету, стоит в конюшне уж сколько лет невостребованная, но тогда дней пять добираться. Это все-таки поездка на бал, нужны наряды, смена нарядов каждый день, а это дня на три. Аш, услышав такую перспективу, сразу замахала руками. Она против пребывания в Королевском Замке так долго. Жить в чужих аппартаментах, спать на чужих кроватях, да, скорее всего, женщин и мужчин поместят отдельно. Тогда в комнате можно разместить больше людей. А оно ей надо? Она привыкла спать либо одна, либо с мужем. Эту мысль Аш и постаралась донести до Ричарда. Он приятно удивился: то есть его жена не горит желанием задерживаться на балу дольше одного дня? Замечательно, уже совпадение с его желанием по одному пункту. А что с нарядами? Один день – один наряд. Плюс второй пункт. Он ведь не догадывался, что наряд жены будет в корне отличаться от нарядов других леди, а значит и менять его не стоит… успели бы скопировать… ха, вы пошить догадайтесь как! Вот так и попадают новые идеи в общество! Аш делала сосредоточенное личико, а в душе уже потирала ручками от предвкушения. Ведь и таких туфелек, а точнее босоножек (какое-то хитрое переплетение кожаных ремешков) на каблучке – гвоздике ни у кого тоже не будет. Новый писк моды обеспечен! Тут главное начать, и где начать: в самом Королевском Дворце. Король промолчит, а молчание знак согласия. За танцы Аш не волновалась, Ричард прирождённый танцор, у неё удивительное чувство музыки. Вдвоём они смотрятся очень гармонично. ПАРА, если кто не понял. Ками с Леоной согласились до их возвращения пожить в Замке, помочь с детьми. Драгону в радость и им с Ричардом спокойнее. Заодно и волкодав с подружками на псарне пообщается. Всё хороший приплод образуется. Как они его называют? Красавчик, вроде. Да, с такой мордой, только такое имечко и подойдет.
***
Отряд воинов из десяти человек сопровождал милорда и миледи до самого дворца, расположился в воинских казармах при нём. Странно только, что милорд не стал брать отдельную лошадь для миледи, а посадил её впереди себя. Так все три дня и ехали на Мраке. Аш не возражала, ей так теплее и уютнее. Всю жизнь так бы его обнимала и не отпускала. Её юбка-брюки прижилась в гардеробе и оказалась очень удобной в дороге, даже муж оценил. Остальные наряды были аккуратно упакованы Арианой и приторочены к седлу. Всё по минимуму. В Королевском Замке им предоставили комнату, чтобы привести себя в порядок после дороги, переодеться и в нужное время спуститься в Зал, где будет проходить Бал. Ричард аккуратно упаковал уже их дорожную одежду и передал своему воину с дополнительными указаниями. Она в это не вникала, мужу виднее. Вернувшись в комнату, Ричард замер, взглянув на жену. Он знал, что ему Боги подарили красавицу, но сейчас перед ним стояла КРАСАВИЦА! Аш уже успела полностью одеться: платье его любимого зелёного оттенка, но покрой совершенно другой, необычный. Оно плавно расширялось от талии, создавая вокруг бёдер иллюзию морских волн, лениво накатывающих на берег. Узкие до локтя рукава, дальше как пеной морской обрастали кружевами. Такие же кружева чуть прикрывали грудь, полоской той же иллюзии морской пены. Туфельки на гвоздиках делали её чуть выше. Волосы Аш уложила уже привычной, не сложной причёской, но в неё вплеталось изумрудное украшение подаренное Ричардом. Кулон и маленькие клипсы с изумрудами, маленькое родовое колечко с изумрудом же на пальце. В представлении Аш, она была обвешана украшениями, и это её немного стесняло и смущало, но Ками и Ариана сказали, что так надо. Род Крейзи должен быть представлен достойно. И сейчас Аш ждала только вердикт мужа. Она очень волновалась и тревожно заглядывала в его глаза. Когда напряжение достигло предела, на глаза набежали непрошеные слёзы. Она протянула руки, чтобы снять клипсы и вообще всё поснимать… видимо переборщила с украшательством. Но Ричард, вдруг, отмер, кинулся к ней, снова вернул всё на свои места, аккуратно снял слезинки и тихим, чуть охрипшим голосом произнёс: «Ну и что же мне теперь делать? Меч остался в казарме, веник я из дома не захватил.»