– Слышь, приятель, поди-ка сюда, – раздался приглушенный голос из переулка, над которым висела табличка с надписью: "ПРИВАТ".
– Чего тебе?
– Ты же первого уровня?
Нашего героя уже порядочно стала раздражать всеобщая, как ему показалось, заинтересованность в номере его левела.
– А ты сюда выйди, на свету поговорим!
– Не могу, если Хранители услышат, о чем я хочу с тобой пообщаться, меня тут же на каторгу отправят.
– Тогда тем более я с тобой разговаривать не стану, – "Раз уж новенький в городе, лучше соблюдать законы", подумал Лекса, – Еще неприятностей на меня накличешь.
– Да ты сюда послушай, – из переулочка высунулось маленькое личико с острым носом, нервно оглядываясь по сторонам, – Я тоже первого, новичок. Мы можем помочь друг другу, тогда уровни можно как орехи щелкать. Нужно только договориться заранее, кто победит, и будем по очереди поддаваться, тогда и не заметишь, как ты уже третий или даже четвертый левел.
Как ни крути, а идея была заманчивая. И хотя сердце воина противилось такому вопиющему нарушению правил, разум нашептывал, что иначе он даже свой меч не окупит в ближайшие полгода. Однако сложный выбор разрешился сам собой. В стене переулка что-то щелкнуло, раздался тихий шелест, напоминавший вращение шестеренок и Лекса успел заметить, как в незаметное ранее окошко втянулось механическое ухо. И сразу же словно из-под земли выросли два охранника-модератора:
– Ну что Хорёк, – имя остроносого человечка показалось Лексе очень подходящим, – Опять пытаешься договориться перед боем?
– Что вы, что вы! – было видно, что тот струхнул не на шутку, – Я же… Да вы не так поняли… я… он…
– Хватит! Мы тебя предупреждали? Предупреждали. Ты, как видно, не уяснил, – один из модераторов схватил Хорька за шкварник, – Тебе явно не помешает пара месяцев исправительных работ.
– А ты, – обратился второй к Лексе, – Не вздумай поддаваться на такие провокации, иначе также будешь наказан!
…В Ледраке довольно мирно уживались люди, эльфы и гномы, только орки, как и сотни веков до этого, не хотели вступать в союз. Наверное, гены плохие, что не мешало им быть отменными бойцами. Исключительно редко представители этой "обезьяно-волосатой" расы захаживали сюда. Так вот спрашивается – откуда в городе взяться орку, который возжелал бы попасть на арену? Однако это случилось и кому еще, кроме Лексы могло выпасть такое "везение" – сразиться с ним? Тем более, что это его первый бой, а орк, судя по нехватке нескольких зубов и неоднократно сломанной переносице, был достаточно опытен в подобных делах.
– Человек против орка! Самый сенсационный бой недели! – судья (а также комментатор) чуть не захлебывался от восторга, – У красного столба Усрак, могучий гость Столицы. У синего – Лекса Смайл, пока еще неизвестный нам, но уверен, доблестный воин! Ставки, делайте ваши ставки!
Деньги ставили, что не добавило Лексе оптимизма, в основном на гориллоподобного воина. И вот удар гонга, отступать некуда, противники заняли позиции. Обнажив свой меч, Лекса решил не спешить и дать сопернику сделать первый ход, дабы узнать его тактику. Недобро ухмыльнувшись, орк поднял свое оружие – здоровенную дубину, всю усеянную шипами из зубов неведомых тварей.
– Моя победить, твоя лучше сразу сдаваться!
– Ага, жди. Кстати, у тебя шнурки развязались!
Уловка не сработала, на что особо рассчитывать, впрочем, не приходилось. Удар, еще удар и… о нет! Меч Лексы Смайла, сделав несколько изящных сальто, улетел за пределы площадки, а его владелец (зацепило-таки дубиной) слегка оглушенный распластался в пыли. Усрак отбросил свою дубину:
– Теперь ты быть труп, твоя слабак, – И двинулся к лежащему человеку. Но те так-то просто совладать с гладиатором! Особо не целясь, Лекса лягнул нависшего над ним орка. Судя по раздавшемуся реву – попал, и действительно, Усрак, схватившись за коленку, рухнул рядом. Голова нашего героя все еще гудела, попытавшись подняться, чтобы одарить противника парой хороших пинков, он был опережен. Орк, несмотря на свои габариты, оказался очень даже проворным. Через мгновение Смайл был припечатан к земле навалившейся на него тушей. На арене нету правил, руководствуясь сей догмой, он попытался укусить орка, однако его едва не стошнило от страшной вони шкуры врага. В то же самое мгновение челюсть Лексы приняла мощный удар кулаком, размером с футбольный мяч. Теряя сознание, он почувствовал, как ручища Усрака поднимают его над землей…
Сознание возвращалось медленно, но неуклонно. Он словно всплывал из глубин моря образов и воспоминаний, что сопровождали его забытье. Очнувшись, Лекса попытался восстановить цепочку последних событий. Он вспомнил, как пришел в Столицу, как попал на арену, затем бой с орком… Тут память давала сбой. Он не знал, как оказался в этом месте. Голова все еще шла кругом, но Смайл все же попытался оглядеться. Обстановка оказалась весьма экстравагантной – всюду были развешаны пучки каких-то трав, на полках стояли разнокалиберные баночки и колбочки, шкаф со стеклянными дверцами в углу завален какими-то свитками и папирусами. Окон в помещении не было, свет шел от небольшого мерцавшего голубоватым светом шара, висящего без всякой опоры под потолком. Сделав несколько неуверенных движений, он увидел, как от стены отделилась тень и приблизилась к нему: