— ЧЕРВЕН! — Яна схватила его под локоть, и жуткий всадник замер успокоился, оттаял. — Всё нормально. Это мой брат. Он так шутит.
— Когда мой брат шутит, я лишаю его языка.
— Но у нас же другая культура, милый. Мы русские, а не отмороженные.
— Ну, знаешь.., — вмешался Бажен.
— Заткнись! — и тут же Яна повернулась к мужу и поцеловала его в щёку. — Нет причин переживать, мой хороший. Он назвал меня обезьяной, я назову его Бажен-обгАжен. И мир не рухнет.
Червен хмурился так, будто для него это стало главным откровением жизни. Однако, он ощутимо потеплел, и жутким ледяным ветром от него больше не веяло.
Господи. И Яна приручила ЭТО?!
— Знакомься, Червен, это мои родные. Снежна и Бажен. Ты же помнишь, как мы поступаем с близкими людьми?
На его лице отразилась растерянность.
— ...выкидываем в окно?
— Нет, дурачок. Это у итальянцев на Новый год. Родных мы обнимаем.
И в подтверждение своих слов она подошла и крепко стиснула в объятиях брата с сестрой. Снежна сжала её плечи и от запаха сестриных духов на неё нахлынули воспоминания из детства.
Яна дралась с ребятами, которые задевали Бажена. Её кулаки и колени были сбиты в кровь, но она была счастлива.
Яна ругалась с отцом так, что содрогались стены, угрожала ему и шантажировала. Он ненавидел её, но тронуть не смел.
Яна читала им сказки. Не простые, а страшные, чтобы Бажен со Снежной побыстрее угомонились. Бажену было жутко, а Снежна всем существом обращалась в слух.
Яна огрызалась с учителями, из-за чего младших Скопиных в школе не любили.
От одного запаха духов Снежна тут же вспомнила, что всегда мечтала быть такой же, как Яна. Она поэтому однажды остригла длинные волосы и сменила стиль на готический. Но смелой и сильной Яной так и не стала.
— Ты в Веру собиралась стрелять, дубина, — огрызнулся Бажен. — Никто бы на это не решился.
— Чего? — спросила Яна.
— Мелкая до сих пор считает себя трусихой, — ворчал он.
Яна не услышала его. Сжав плечи Бажена, она получше осмотрела его, оттянула ему верхнюю губу и ахнула.
— Господи, Бажен... как тебя угораздило?
— Продуло.
— Стоило мне уехать, и ты надумал помирать, да и Снежок связалась с бледными старпёрами.
— А ты против? — спросила Снежна.
— Ну... Владлен как раз этого и хотел, — она пожала плечами. — Он всех нас хотел продать подороже. А кто заплатит больше правящего клана вампиров? К тому же, благодарные детки Цепеша могли и его обратить.
Снежна почувствовала тошноту, представив отца вампиром.
— Но если вы оба счастливы, то и я счастлива. Даже если с вами больше не сходить в солярий.
Они рассмеялись: тихо и сдержанно — как в детстве, когда они украдкой играли в тайне от отца. Дети Владлена должны были не дружить друг с другом, не веселиться, а быть заняты делом, даже если уже падали от усталости. И, стоя рядом с родными, Снежна вдруг осознала, насколько сильно их любила. Так сильно, что от этого готово было разорваться сердце.
Они рядом, Владлен больше не испортит им жизнь, они повзрослели и вылетели из золотой Скопинской клетки.
Что бы ни случилось на этом балу, с ними всё будет хорошо. Обязано быть.
Мысли Снежны прервало раздавшееся через динамики объявление:
"До Нового года всего час. Просим гостей пройти в большой зрительный зал для торжественной церемонии".
Снежна услышала шёпот гостей. Они, не стесняясь, вслух обсуждали одну-единственную волнующую их тему.
Дракула должен передать власть, выбрать наследника.
Драгомира или Веру.
* * *
Великий князь Дракула Цепеш вышел на сцену, когда гости заняли свои места. Все в пышных платьях, париках, мертвы, как гвозди — они едва помещались в кресла современного зрительного зала. Были среди них и живые, но в меньшей степени. Вампирский бал — праздник нежити.
На сцене его ждал трон из костей. Вульгарная, но семейная реликвия Цепешей. Этот трон создал его далёкий предок, имя которого давно затерялось в веках.
Дракула сел на трон, откинув назад чёрный плащ.
— Мои прославленные друзья, бояре и воеводы, я рад видеть всех вас в добром заупокое, — он выдержал паузу, услышав аплодисменты. — Сегодня мы провожаем очередной год. Особый. Потому что он будет последним годом моего правления. Сегодня я выберу своего наследника, который будет править Великим княжеством Московским строго и справедливо.
Вновь аплодисменты.
— У меня есть три претендента на престол.