— Не затягивайте с отчетами. Если есть возможность, то сдавайте заранее. Это поможет избежать штрафов и объяснительных. — Арафа снял очки и отложил записи. — Теперь о приятном. Поприветствуем нашего нового старшего инспектора Ива Велара. Что ты там сидишь, хлопаешь глазами! Выходи к нам. Вот, другое дело. Поздравляю! — Арафа пожал Велару руку. Подбежал штатный фотограф и стал фотографировать с таким усердием, будто снимает вручение «Оскара» или визит президента.
— Спасибо, месье! Я вас не подведу, — поморщился от фотовспышки Велар.
— Нисколько не сомневаюсь. Учитесь, господа! — повернулся к собравшимся полицейским Арафа, когда фотограф закончил снимать. — Ив Велар наш самый молодой старший инспектор. Он раскрыл четыре дела за полгода. Это очень впечатляет! Продолжай в том же духе, сынок.
— Спасибо большое, месье, буду стараться, — Велар немного раскрепостился и смущённо улыбнулся. — Но это не только моя заслуга, а я просто умею делать выводы.
— Выводы! — умилился Арафа. — Да ты у нас Мегрэ.
— Мегрэ, Мегрэ, — весело смаковали имя литературного сыщика инспекторы и патрульные в зале.
— Похоже, с моей подачи у тебя появилось приличное прозвище, — полушепотом сказал довольный собой Арафа .
— Во всяком случае, лучше, чем Жираф, — криво улыбнулся Велар.
— Не поспоришь, — раскатисто захохотал начальник.
В отделе мужской одежды торгового центра, кроме Велара и его жены Макены, никого не было, поэтому две продавщицы кружили вокруг них, как пираньи. «Вид у них опасный и голодный. Ещё бы, такие цены», — с содроганием разглядывал ценники Велар.
— Зачем мне три пиджака? — проворчал Велар. Они с женой торчали в торговом центре уже два часа. Она все не могла определиться с выбором. — Я полицейский, а не топ-модель.
— Те два, что мы купили до этого, дешевые, на каждый день. Нужно еще что-то на выход. Теперь ты не просто полицейский, а старший инспектор. Ты у всех на виду и должен соответствовать. Встань прямо. — Макена по очереди прикладывала к нему пиджаки. Сначала серый, потом — темно-синий. — Нет, не гармонирует с цветом глаз. Макена унеслась к стеллажам, её оранжевое платье напоминало языки пламени ритуального костра, раздуваемого ветром.
— Эх, — вздохнул Велар, он понял, что они в магазине еще надолго. Когда в Макене просыпается дизайнер, его творческий голод утолялся очень медленно.
Высокая и стройная, ростом чуть ниже самого Велара, Макена не переставала его восхищать. Он до сих пор любовался ею, хотя они были вместе уже два года. Она проходила как главная подозреваемая в деле об убийстве. И, если бы не Велар, его балбесы-коллеги наверняка закрыли бы её не за что. От одной мысли об этом Велару становилось страшно: «Вот как можно быть такими тупыми и не видеть очевидных вещей? Как они с такими креветочными мозгами вообще научились считать и писать? Как дожили до своего возраста?»
— Примерь этот, — Макена вручили ему пиджак бутылочного цвета и такого же окраса галстук.
— Спасибо! — Велар направился в примерочную и вернулся уже в новой одежде.
— Ну вот, совсем другое дело! — критически оглядела новый образ Макена. — Сразу видно, что старший инспектор. Берём. Заверните!
Велар, навьюченный разноцветными пакетиками, свертками и коробками, едва видел, куда идёт. Он с наслаждением скинул свою ношу на заднее сиденье старенького «Шевроле». Издалека донеслись звуки нестройного оркестра. Сиплые духовые инструменты тянули унылую мелодию.
— Что это? — настороженно огляделся Велар.
— Похороны, — вздохнула Макена, глядя на вереницу понурых людей в чёрных одеждах.
Процессия выходила из переулка в квартале от торгового центра. Когда люди проходили мимо, Велар углядел среди них циркачей. Впереди несли маленький гроб и фотографию двухлетней девочки, в которой Мегрэ узнал дочку Таонги. За гробом, едва переставляя ноги, шла мать ребенка, она бы непременно упала, если бы Аша не поддерживала ее под локоть.
«Все-таки умерла, — привалился спиной к машине Велар. Ноги его задрожали и не хотели слушаться. — А Таонге не дали даже проститься».