Эрик отбросил несколько разлапистых веток, покрытых листвой, и выволок объемный, длиной метра два, мешок из дерюги. Под мешковиной лежал на боку леопард.
— Мертвый?! Ты его убил, псих несчастный?! — всплеснула руками Александра и с ненавистью взглянула на Эрика.
— Теперь понятно, откуда у Дуси такая любовь к животным, — тяжело вздохнул Эрик и посмотрел на небо, будто прося послать ему сил. — Этот леопард не может быть мертвым, потому что он никогда не жил. — Эрик нажал на шею животного. Раздался щелчок, и клочок шкуры оттопырился. Стилвотер аккуратно потянул за него, и через минуту вся шкура висела у Эрика на руке.
— Робот! — восхищенно выдохнул Мегрэ, глядя на механическую кошку с угловатыми очертаниями.
— Не просто робот, а Сайбра! Кибернетическое высококлассное и ультрасовременное устройство! — тоном, каким сообщают о своем высоком королевском происхождении, произнес Эрик и нажал кнопку на спине робота. — Я ни на чем не экономил, поставил даже солнечную батарею для резервной зарядки. — Продюсер смотрел на роболеопарда влюбленными глазами. — Получился, не побоюсь этого слова, настоящий шедевр!
Защелкали невидимые механизмы, разом шевельнулись все четыре шарнирных лапы. Механические веки открылись, и глаза леопарда загорелись бирюзовым неоновым светом. Сайбра приподнял голову и сел с грацией настоящей кошки. Смерил людей взглядом глаз-камер. Зрачки-объективы выдвигались и отодвигались, изучая каждое лицо.
— Какая красота! Эрик ты превзошел сам себя! — Александра залюбовалась на причудливое переплетение элементов из матового пластика. Все вместе они напоминали затейливые африканские орнаменты. Александра забыла все обиды, она протянула руку, но робот предостерегающе щелкнул челюстью в сантиметре от ее пальцев. В распахнутой пасти блеснули в свете софита неотличимые от настоящих зубы хищника.
— Саш, а вот руками лучше не трогать, — виновато улыбнулся Эрик. — Сама понимаешь, протоколы безопасности и все такое.
— Убедил, не буду, — спешно убрала ладонь Александра. Ей стало не по себе от того, что робот не сводит с нее глаз, горящих, как два раскаленных добела металлических шарика.
— А почему у него плечо и часть шеи заклеены скотчем? — Мегрэ придирчиво рассматривал детали сложного механизма.
Александра обошла робота и увидела то, о чем говорил инспектор Велар.
— Да это местные стали палить почем зря и зацепили, — нахмурился Эрик и аккуратно коснулся рукой поврежденных деталей робота. — Я не думал, что робот пострадает и не взял ничего для его починки. Пришлось пользоваться подручными средствами. Но это корпус — пустяки. Хуже, что, похоже, пострадали внутренние механизмы.
— Жалко кису, — тоном, говорящим об обратном, проговорил Павел. — Эти нехорошие туземцы посмели бороться за свою жизнь. Да еще и стрелять умеют, паразиты!
— Их жизням ничего не грозило. — Эрик устало присел на мешковину рядом с Сайброй. Робот по-кошачьи боднул носом плечо хозяина.
— А вот это было жутко, — поморщился Морхат.
— По всему телу Сайбры размещено более пятисот сенсоров. Он может свободно двигаться по любой местности и произвольно выказывать простейшие, свойственные кошкам, эмоции. — Ты у меня неженка, — проворковал Эрик и погладил робота по голове. В ответ раздалось мурчанье, больше похожее на шум холодильника. — Но больше никому его гладить не рекомендую, он настроен исключительно на мои отпечатки пальцев. Можно попрощаться с конечностями. Ну, так что будем делать? Инспектор, вы нас арестуете?
— Нет, конечно, — пожал плечами Мегрэ.
— Тогда пойдемте пить чай, раз уж все равно никто не спит, — предложила Юля.
— А какой у вас есть? — инспектор Велар с удовольствием переключился на кулинарную тему.
— Десять видов. Жасмин, мелисса, молочный улун… — загибала пальцы Юля.
— Молочный улун! — мечтательно улыбнулся Мегрэ. — Мой любимый.
Глава 31. Молочный улун
Республика Конго, остров Ле Гару, 2024
Александра и её спутники вернулись в лагерь. Стрекотали цикады и трижды прокричала ночная птица. Птичий крик показался Александре похожим на плач, и она зябко поёжилась, хоть и было довольно тепло для ночного времени.
— Где вас носило? — Дуся в ночнушке сложила руки на груди и сердито оглядела взрослых.
— Никого нет, — вторил ей взлохмаченный и заспанный Артём. — Лагерь пустой. Один отец, и тот в наручниках.
— Мы думали, что вас всех съели, — не унималась Дуся. — Мы не знали, что делать!
— Ну, что молчите? — в голосе Артёма послышались ехидные нотки. — Оборотень язык откусил?
— Да, без Ле Гару не обошлось, — поиграл плечами Мегрэ. — А вот и он сам.
Из кустов выскочил леопард и грозно зарычал.
Дуся взвизгнула и спряталась за Артёма.
Леопард с грацией настоящей кошки прошёлся перед детьми и застыл. Его глаза потухли, а голова безвольно повисла.
— Не бойся, трусишка, — Артем повернулся и взял Дусю за руку. — Очередная марионетка нашего мастера спецэффектов. Только и всего.
— Марионетка! — брови Эрика взлетели от возмущения. — Это шедевр инженерной мысли! Настоящий прорыв! Я потратил на него пять лет жизни! — Эрик гневно потряс консолью, которую все это время нес в руках.
— Бездарно тратить время — это твой конёк, — криво усмехнулся Артём.
— Так все это время нас пугали роботом? — Дуся взяла у Эрика консоль. — А имя у него есть?
— Cайбра, — с нежностью протянул продюсер.
— Да уж, имечко, — фыркнул Артем. — И что оно значит?
— Производное от «сybernetic», — в голосе Эрика слышалась гордость за себя и за своё творение.
— Даже не смог ничего своего придумать, просто взял и сократил слово, — презрительно покачал головой Артем. — Тоже мне недокоснтруктор!
— А вот это уже было обидно, — насупился Эрик и сунул руки в карманы.
— Как он включается? — с интересом рассматривала консоль Дуся.
— Нажми на чёрную кнопку сверху, — подсказал Эрик.
— Нажала… — Дуся с любопытством ждала реакции робота. Глаза робота снова загорелись, голова поднялась. — А как им поворачивать?
— Как машинкой на пульте. Левый рычаг поворачивает влево, а правый — вправо, — блеснул знаниями Артём.
— Эй, осторожно! — скривился, как от зубной боли, Эрик. Робота резко повело влево, и он едва не ударился о ствол дерева. — Это дорогая штука!
— Я — лицо, пострадавшее от вашего произвола, — Дуся увлечённо изучала пульт. Робот со всех ног бросился на то же дерево, но затормозил в миллиметре, за секунду до столкновения. — Имею полное право разбить вашу игрушку вдребезги. Из-за вас я думала, что поехала кукухой!
— Твоя мама сказала то же самое… Ладно, играйся, сколько хочешь. — Эрик с гримасой боли отвернулся.
— Так зачем ты кошмарил нас всё это время? — вздохнул Артём.
— Понимаешь, когда ты изобрел что-то действительно стоящее, у тебя появляется потребность проверить, так ли хорошо то, что ты создал. — Эрик с надеждой взглянул на Артема, надеясь, наверное, увидеть понимание или сочувствие, но Кудряшка стоял с равнодушным лицом.
— И ради этой проверки на вшивость ты организовал экспедицию и пугал людей? — Артем cкривился, будто увидел самую мерзкую гадость в своей жизни. Эрик ссутулился и стал выглядеть старше лет на десять.
— Ладно, оставим ребят выяснять отношения, а я, если вы не против, выпил бы молочного улуна, — блаженно улыбнулся Мегрэ. — Юля, ваше приглашение на чай ещё в силе?
— Конечно, сейчас принесу, — оживилась Юля. — Народ, все, кто хочет чая присоединяйтесь к нам в столовой.