Дуся залезла в тесную палатку Таонги. Здесь царил идеальный порядок. Аккуратно расставленная утварь и ровно уложенные пожитки напоминали музей. Только самое необходимое.
Около спального мешка Дуся нашла большую белую коробку. Дуся открыла её, чтобы убедиться, что это то, что нужно, хотя и не знала, что именно лежит в коробке. Среди баночек, пакетиков и свертков змеиной кожи лежала толстая книга «Вуду». На кожаной обложке подпрыгивал тот самый пронзенный стрелами человечек, которого она видела на полу своей палатки.
«Таонга! Не может быть!» — произнесла вслух Дуся. Схватила коробку и побежала к остальным.
Когда Дуся вернулась, все хлопотали над пострадавшими, действуя как единый организм. Подключился даже дядя Игорь.
— Принесла коробку? — Таонга кинулся к Дусе.
— Вот возьмите. Вы хотели натравить на нас оборотня? — Дуся показала книгу с человечком на обложке. — Что мы вам плохого сделали?
— Нет, детка! Что ты! — отпрянул Таонга. — Это охранная магия. Я хотел защитить тебя. — Таонга взял книгу и перелистнул несколько пожелтевших от времени страниц. — Вот смотри.
На странице с надорванными краями был изображен точно такой же знак, и под ним значилось: «Защита от кошмаров». — Ты спасла моего внука, и я перед тобой в долгу, поэтому и приехал сюда. А теперь помоги дедушке. Порежь вот этот стебель как можно мельче. — Таонга дал ей крохотный серп. — Вот этим. Он серебряный.
— Хорошо. — Дуся принялась неумело нарезать серпом стебель неизвестного растения.
— Нет, детка, ещё мельче, — Таонга придирчиво оглядел нарезанные кусочки. — Вот, да-да, так хорошо.
Таонга орудовал пестиком в ступке, истирая сухую траву и коренья из баночек в коробке.
В тревожной суете пролетело два часа.
— Ну, что? — Дуся подбежала к маме.
— Артёма откачали. Он, к счастью, не успел выпить много отравы. — Александра погладила Дусю по голове. — Но… Александра села на корточки и прижала к груди Дусину голову.
— Что такое, мама? — отстранилась Дуся. Смятение в её глазах говорило, что она уже всё поняла.
— Инспектора Велара и Юлю спасти не удалось. — Александра сглотнула слёзный ком.
— Боже мой! Юля! — Дуся уткнулась Александре в плечо и зарыдала. — Она была такой классной девчонкой. А с инспектором я вела себя как гарпия с грыжей и теперь не смогу извиниться.
Глава 32. Первое испытание
Лос-Анджелес, 2023
Девушка лет двадцати в сиреневом физкультурном костюме бежала по пустому утреннему городу. Кругом ни души, не считая нескольких уныло ползущих по проезжей части автомобилей. В многоэтажках светились всего несколько окон. Небо на горизонте окрасилось нежно-розовым. Девушка посмотрела на серебристые часики с тонким ремешком, украшенным цветочным орнаментом. Стрелки указывали на пять часов.
В больших белых диджей-наушниках гремела ритмичная музыка последних попсовых хитов. В конце улицы девушка привычно свернула в парк.
Она не заметила смутную тень, мелькнувшую за кустами. Подпевая очередному исполнителю, девушка бежала по тропинке и не знала, что за ней из-за деревьев наблюдают голодные золотистые глаза с вертикальной полоской зрачка. Существо облизнулось раздвоенным синим языком и сглотнуло голодную слюну. Раздался леденящий душу вой, который перерос в рык. Свирепый, беспощадный и голодный. Существо с заячьей головой на мощном мускулистом теле пантеры вылетело из кустов, выпустив большие чёрные когти, изогнутые, как сабли, и ринулось на девушку. Она наконец увидела своего преследователя. Глаза девушки в ужасе расширились, с губ сорвался отчаянный визг.
— Отлично, снято! — зычно крикнул режиссёр в мегафон. — Все молодцы!
— Снимите с меня это чучело! — плаксиво заголосила девушка-актриса, погребенная под мохнатой тушей монстра-аниматроника.
— Сейчас-сейчас! — подбежали к ней сразу двое плечистых рабочих сцены. Они схватили монстра за мощные передние лапы, но он вдруг развернул кроличью морду с пастью полной хищных зубов и вцепился ближайшему рабочему в плечо.
— А-а! — завопил испуганный работник. — Вырубите его! Он же меня сожрет.
— Да-да! Сейчас! — оператор аниматроника, парнишка, лет двадцати, принялся бешено нажимать кнопки на пульте управления. — Он… Он не отвечает.
— Да что вы как дети! — покраснел режиссёр от ярости за сорванные съёмки. Он подбежал к аниматронику и нажал кнопку на туловище зайцепантеры. Робот упал кучей металлолома прямо на рабочего сцены, которого только что грыз.
— Ну всё, Стилвотер! Теперь я точно от тебя избавлюсь, самовлюблённый засранец! — мстительно прошипел режиссёр и потряс кулаками в воздухе.