Дверь за пританцовывающим от радости парнем закрылась, и Эрик критически осмотрел свое приобретение. «Да, таких больше не делают, — благоговейно прошептал он, раскрыв грудную клетку робота. — Каждая деталь сделана вручную! Вот это повезло! Это, конечно, заменим… Это мелочи... Роботы потенциально опасны, Стив? Ха, спасибо за идею!» Эрик расхохотался, будто услышал самую смешную в мире шутку.
За два года Стив и думать забыл о проблемах со Стилвотером. Эрик месяцами не возвращался из России, успешно продюсировал новые каналы — видно, родные стены помогали, иски по его криво спроектированным роботам прекратились. Молодёжь, подобранная Стивом на ключевые позиции в отделе спецэффектов, прекрасно справлялась. Стив заказал проект нового бассейна, купил новую машину, и жизнь потекла размеренно и безмятежно.
Поздний вечер. Звёздное небо. Стив припарковал свой «Ягуар» в подземном гараже особняка на окраине Лос-Анджелеса. Настроение было отличное. Сегодня удалось выбить деньги на новый блокбастер, и космические прибыли не заставят себя долго ждать. Стив вышел во двор и с наслаждением вдохнул ночной воздух. Все ему сегодня казалось прекрасным: и пальмы во дворе, и желтая луна, и лёгкий ветерок, пропитанный океанской солью. За спиной раздался шорох, до которого ему не было никакого дела. Когда душа ликует от радости, на мелочи внимания не обращаешь. Шум становился все громче и навязчивее, земля задрожала, будто что-то тяжелое ритмично опускалось и поднималось. Звук повторялся синхронно по четыре удара об землю за раз. «Шаги! — побледнел директор. — Но чьи?» Топот приближался, становясь угрожающим. Стив выставил вперед кулаки, сердце забилось быстрее.
С кошачьей грацией из тени вынырнул робот-леопард. Стив сразу понял, что это не настоящее животное — треск сервоприводов после десяти лет работы в индустрии не перепутаешь ни с каким другим звуком.
— Эй ребят, чей котенок потерялся? — громко произнес Стив с шутливой интонацией, намекая неведомому шутнику, что его задумка провалилась. — Очень классный! — Стив сделал шаг к роботу и протянул руку, чтобы погладить, но чертовски реалистичная челюсть щелкнула, и если бы Стив вовремя не отдернул руку, то остался бы без пальца.
— А это уже не смешно! Этот гад едва мне палец не оттяпал. Выключи его, Энди! Задолбали уже твои приколы! Занялся бы, что ли, чем-нибудь полезным. Энди, кому говорят!
Робот круто развернулся, и поигрывая искусственными лопатками и вихляя бёдрами стал удаляться.
— Вот, другое дело, — обрадовался Стив. Но внезапно робот снова повернулся и громко зарычал, подражая настоящему леопарду. Звук получился таким диким и реалистичным, что у неробкого Стива волосы стали дыбом. Робот припал на передние лапы и завилял задницей, прямо как любимая кошка Стива, когда собирается напасть на его ногу из укрытия. Только это была не бенгальская кошка, а леопард в натуральную величину, и он явно пришел сюда не для игры. Стив осторожно попятился, чтобы не поворачиваться спиной к роботу. Тот снова зарычал и прыгнул. В несколько прыжков он настиг директора и одним ударом когтистой механической лапы снес его красивую голову. Капли крови брызнули на встроенные в робота камеры.
«Считаю первое испытание успешным. Ты следующий, лузер-Игорь!» — Эрик нажал кнопку на консоли, и робот-леопард перемахнул через забор.