— Мы оторвались? — спросил Артём, сбивчиво дыша.
— Вроде да, — Дуся держалась за бок — его, от непривычно быстрого бега, будто резали изнутри ножом.
— Слава Богу! — старался продышаться Артём.
— Как ты думаешь, Таонга уцелел? — спросила Дуся, когда резь в боку отступила.
— Не знаю, — отвел глаза Артём, и Дуся поняла, что он предполагает худшее.
— Надо спрятаться и дождаться родителей, — решительно сказала она. «Если они ещё живы», — добавила она мысленно.
— Хорошо, — Артем огляделся. — Но где?
— Может, в пещере? — предложила Дуся, но тут же усомнилась в своей идее.
— Нет, нельзя загонять себя в ловушку, — пригладил растрепавшиеся кудри Артем. — Сайбра уже был в пещере и знает там каждый угол.
— Мы же в джунглях! — вдруг сообразила Дуся.
— И что? — с опаской посмотрел на неё Артем.
— Да то, что кругом деревья, — тоном, каким малышам объясняют, что нельзя совать палец в розетку, проговорила Дуся. — Выберем любое покрепче и заберемся повыше.
— Какие-то они тут хилые, — засомневался Артём, глядя на местную флору. — Если только вон то подойдёт, — Артем указал на мощное дерево вдали.
— Блин, далеко! — топнула Дуся. — Нас разорвут, пока мы туда добежим.
— Да ладно тебе. Что за пессимизм? — Чрезмерно бодрый тон Артёма больше походил на заклинанье от страха. — Успеем. Вот увидишь!
— Лады, но, если меня сожрут по дороге, я стану призраком и буду являться тебе каждый день, — насупилась Дуся. — Даже в выходные и на каникулах!
— Отличная компания до конца дней! — усмехнулся Артем. — Нашла чем пугать. Идём скорее, пока робота не видно.
— Идём, — покорилась неизбежности Дуся.
Они двигались короткими перебежками, прячась за деревьями и кустами, пока до мощного дерева не осталось рукой подать.
Внезапно все звуки джунглей смолкли, будто кто-то нажал на кнопку «Выкл», и в тишине захрустели ветки. Дуся вздрогнула. Послышался знакомый стрекот внутренних механизмов робота.
— Сервоприводы! — чуть не заплакала Дуся. — Сайбра нашел нас!
— А ну хорош! — прикрикнул на неё Артем, схватил за руку, и они побежали.
Дуся оглянулась на бегу. Сайбра быстро перебирая лапами трусил за ними. Он двигался уверенно и неотвратимо нагонял. Его глаза горели красным огнем, словно говоря: «Скоро охота удачно завершится!»
— Не оглядывайся, — Артем дернул Дусю за руку.
Страх смерти придавал резвости.
— Наверх! — Артем подсадил Дусю, когда они достигли дерева, и сам запрыгнул следом. Когти Сайбры вонзились в кору там, где секунду назад была нога Артема. Робот хотел высвободиться, но когти-ножи накрепко застряли в древесине. Он извивался и громко рычал, силясь выбраться, но тщетно.
— Застрял! — не верила своим глазам Дуся. — Мы спасены!
— Не обольщайся, это его надолго не задержит, — с сожалением произнес Артем. — Полезли выше.
— Хорошо, — кивнула Дуся и схватилась за ветку над головой. Так они добрались до самых верхних веток, способных выдержать их вес. Дуся уселась на самую верхнюю, Артем устроился на один уровень ниже.
— Как же здесь высоко, — сдавленно пискнула Дуся. От одного взгляда вниз у неё холодела спина. Дуся задрала голову и принялась изучать крону дерева, лишь бы не думать о высоте.
— Вот и круть, что высоко, — уверенно сказал Артем. — Значит, мы в безопасности!
— Ага, безопаснее некуда, — истерично хохотнула Дуся. — Если не сорвемся и не расплющимся, как две кляксы.
— Не сорвемся, если будем крепко держаться. И вниз, как ты поняла, смотреть не нужно. — Артем привалился спиной к стволу.
— Да, капитан, — покрепче вцепилась в ветку Дуся.
Сайбра яростно зарычал. У Дуси волосы стали дыбом. Робот уперся тремя лапами в ствол и потянул на себя застрявшую. Кусок ствола с треском оторвался. Сайбра оказался на земле. Он обгрыз обломок, в котором застряли когти и освободился.
— Ну вот, что и требовалось доказать, — тоном пророка проговорил Артем. — Но мы теперь высоко, ему до нас не добраться. Роботы не умеют лазить по деревьям. Так ведь?
— Да вроде… — неуверенно промычала Дуся.
Сайбра поднял голову и уставился немигающим взглядом на Дусю с Артемом. Работающие механизмы скрежетали и шелестели так громко, будто Дуся с Артемом не сидели почти на самой макушке дерева, а стояли рядом с роботом. Сайбра, мастерски повторяя движения кошки, дважды обошел вокруг дерева.
— Дусь, что это с ним? — тревожный голос Артема заставил Дусю оторваться от созерцания листьев и взглянуть вниз.
— Понятия не имею, — глубоко вдохнула Дуся.
Робот лег под деревом и вытянул передние лапы. Механизмы защёлкали и загудели громче. Когти-ножи втянулись, а вместо них выскочили длинные металлические клинки, как у марвеловского Росомахи.
— Помнишь, Эрик говорил, что купил списанного робота у природоохранников? — всхлипнула Дуся.
— И что? — нахмурился Артем.
—Природоохранные роботы очень точно копируют повадки зверей.
— Хватит говорить загадками! — возмутился Артем. — И так стрёмно!
— Сейчас тебе станет еще стрёмнее, — устало вздохнула Дуся. — Роботы-леопарды умеют лазить по деревьям!
Сайбра подпрыгнул и, вонзая обновленные когти в ствол дерева, стремительно полез вверх. Дуся уже видела его страшную, заляпанную кровью морду. Робот открывал и закрывал пасть. Челюсти схлопывались с металлическим звоном. Оторванное ухо придавало ему вид дикого беспощадного зверя. Аниматронный леопард медленно вращал головой, и Дуся увидела, как по ее рукам побежала оранжевая клетка. «Сканирует, — поняла Дуся. — Готовится напасть».
— Артем, нам, походу, конец, — нахлынуло на Дусю странное спокойствие, даже отстраненность — как будто происходящее ее не касалось. — Я хочу, чтобы ты знал. Ты мой лучший друг.
— А ты мой, — тепло взглянул на нее Артем. — И при мне тебя никогда никто не обидит!
Артем прыгнул роботу на спину.
— Артем! Нет! — вскрикнула Дуся.
Она беспомощно смотрела, как он едва не сорвался со скользкой пластиковой спины робота. Артём обхватил левой рукой шею Сайбры, а правой достал из кармана складной нож с рукояткой в виде головы жирафа, который подарила ему Дуся, когда они гуляли по Стоун Тауну. Артём изловчился и вонзил клинок туда, где раньше было ухо леопарда. Робот зарычал, взвился, пытаясь сбросить «наездника», но Артём вцепился намертво и продолжал наносить удары ножом. После очередного удара робот задрожал, движения его замедлились. Запахло горелым пластиком. Когти Сайбры подломились, и он полетел вниз. Артем не удержался на спине робота и первым упал на землю. Сайбра рухнул на нижнюю половину туловища Артема.
Дуся, забыв, что боится высоты, быстро спустилась с дерева. Артем был еще жив, но уже тяжело дышал. Его лоб покрывала испарина.
— Ты спас меня, — глаза Дуси затуманились.
— Это не важно, — прерывисто прохрипел Артем. Дуся видела, что каждое слово дается ему с большим трудом. — Важно, что я хочу тебе рассказать…
— Что ты говоришь? Я не слышу… — Дуся склонилась над Артёмом так, что её ухо оказалось у его рта.
Артем едва слышно шептал Дусе на ухо, не выпуская её пальцев из руки.
— Что? — отшатнулась Дуся. — Ты бредишь?
— Нет! Я не хотел… — Рука Артёма упала, но глаза ещё смотрели, будто просили у Дуси прощения.
— Ты не в чем не виноват, — решительно сказала Дуся. — Это все нелепое стечение обстоятельств. — Дуся погладила Артема по щеке.
— Какая же ты клевая… — голова Артема упала на бок, и он затих.
— Артём! — зарыдала Дуся и почувствовала, как аниматронная лапа тяжело опустилась ей на плечо. Дуся обернулась. Робот оскалился и стал переминаться на лапах, как кошачьи перед прыжком.
Раздался выстрел. Сайбра упал. На месте глаза дымилась дыра.