Ноги предательски подкашивались, а во рту было до противного сухо. Не осталось даже ни капли слюны. Солнце больше не пекло. Усталость только нарастала. Не было никаких больше разговоров. Осталось только безразличие ко всему, что происходит вокруг.
Даже вид на станцию изменил немногое.
Мы подошли к будке дежурной, которая стояла у переезда. Оттуда выглянула полная женщина, которая внимательно посмотрела на нас троих. Судя по ее взгляду – выглядели мы уже совсем жалко.
- Ребят, а вы из леса что ли?
Федя махнул рукой назад:
- Добрый вечер, да оттуда. Мы пришли оттуда – он указал в сторону болот.
Его ноги чуть подкосились, и он едва не рухнул на колени, лишь быстрая реакция Маши помогла поправить ситуацию – она подхватила его под руку.
- У вас есть вода? – я не был расположен к долгим разговорам.
- Да, да, - женщина рассеяно закивала и скрылась в своей будке. Она вернулась с кружкой воды.
Я не видел свой взгляд. По естественным причинам. Но зато смог заметить реакцию моих спутников. Они смотрели на эту кружку как на высшую ценность. Маша сделала несколько больших глотков живительной жидкости. Девушка прикрыла свои глаза, наслаждаясь этим моментом. Федя дрожащими руками вцепился в железную кружку, допивая остатки. Когда вода кончилась, он еще пару секунд продолжал удерживать кружку, будто не желая возвращать ее хозяйке. Лишь волевым усилием, он заставил себя расстаться с опустевшей драгоценностью. Женщина ушла и затем снова вернулась.
- Спасибо! – я сделал несколько неровных судорожных глотков, чувствуя, как прохладная влага скользит потоком по моему языку, по моей иссушенной гортани. Каждый глоток немного восстанавливал мое самочувствие. После третьего или четвертого глотка я уже мог улыбаться: - Спасибо! Вы нас спасли!
- Ой, ребят, скажете, конечно! Хотите еще воды?
Я протянул ей свою опустевшую флягу. Женщина вновь растворилась в своей будке. Она казалась нам в эти мгновения самым чудесным и восхитительным человеком на всей земле. Как волшебница – она утолила жажду, не прося за это ничего взамен.
- Доброй дороги, ребята! – женщина помахала нам вслед и проводила взглядом, пока мы не скрылись за поворотом.
Дальнейшая дорога была проста и скучна. Негостеприимный лес отпустил нас. Мы вышли на шоссе. Стемнело. Мимо нас мчались тяжеленные грузовики, поднимающие тучи пыли и увлекающие за собой воздушный поток, который так и норовить сорвать с моей головы мою кепку.
Я был уставшим. Но мне было тепло. Я возвращался в лагерь, который стал для меня новым домом на время экспедиции.
Уже за полночь мы вернулись в лагерь. Над костром колыхался молодой смех. Было почти час ночи, но ребята продолжали нас ждать. Только сейчас я ощутил как сильно голоден.
Втроем мы подошли к теплу огня. Все расступались вокруг, освобождая лучшие места.
- Вернулись-таки? – мощная лапища Деда хлопнула меня по плечу. Я в ответ лишь молча кивнул, провожая взглядом котелок с супом, который быстро поставили на огонь.
- Молоток! Дурак, что потерялся. Но молодец, что вернулся, - Дед заключил меня в свои крепкие объятия. Я кивал, обессилено падая на скамейку у костра.
Федя встретился взглядом с Дедом и отшатнулся от костра.
- Так! А ты куда? – строго поинтересовался со свирепым видом Дед, а затем немного смягчился: - Сейчас суп подогреют. Садись.
На лице Феди расцвела блаженная улыбка, когда Дед хлопнул его по плечу и уступил ему место поближе к огню.
- Маш! Ты как всегда красавица. Молодец, что приглядела за нашими оболтусами, - Дед протянул девушке маленький котелок.
- Что там? – с любопытным видом Маша заглянула внутрь: - Ой! Это же сгущенка вместе с ягодками!
- Ребята собирали. Никита сказал, что тебе это нравится, - Дед немного смутился, когда девушка его обняла: - Да ты чего, это все Никита, я просто всем по рукам бил, чтоб не съели до вашего прихода.
Дед мягко отстранился и шагнул в полумрак:
- Я спать! Сильно не шумите.
- Или что? – нахально поинтересовался Никита.