Вскоре выяснилось, что лес не только гудел весь, но и рос буквально на куче маленьких снарядных гильз. Копать смысла не имело. Нужно было идти дальше.
- Спустимся ниже по склону, посмотрим, что там есть и вернемся назад. У нас десять минут на все, - с меня хватило этого дурного леса.
Каждый шаг вниз по склону стоил огромных усилий. Со всех сторон как из пустоты возник жуткий кустарник, через который пришлось прорубаться. Я орудовал маленьким топориком, больше похожим на томагавк. Удар, удар, еще один. Шаг, удар, удар, удар, шаг… И все по новой. Через десять метров стало очевидным, что этот план уже провалился.
- Может, пойдем назад? – робко предложил Федя. Привычная приторность покинула его голос, оставив только странную тревогу.
- Хорошо, я не против.
Я развернулся и повел людей за собой по проделанной мною просеке. Десять метров, еще десять. Высота словно растворилась. Под ногами снова чавкало болото.
- Не может такого быть! – удивленно воскликнула Маша.
«Не может», - мысленно согласился с ней я.
- Значит так! – я удивился тому, что в моем усталом голосе зазвучали незнакомые мне металлические нотки: - Разворачиваемся. Делаем полукруг. Это же высота на болоте, она не могла так просто взять и раствориться. Значит, мы ее найдем. Мы прошли-то… метров тридцать от силы.
Один полукруг сменился вторым, а он третьим. Леса совсем не было видно, мы действительно были прямо в центре болота. А под ногами податливо колыхалось травяное одеяло, наброшенное кем-то прямо сверху на топь.
- Сайман, мы заблудились? Ведь да? Заблудились, - последнее слово прозвучало совсем жалобно в устах Феди. По его лицу пробежала едва заметная судорога.
- Нет, не заблудились, - я присел на кочку, торчащую из болота: - Надо подумать.
Я устало прикрыл глаза. Где-то вдали слышалось чириканье птиц. Я устало дышал, пытаясь собраться с мыслями. Мне хватило всего десяти секунд. Стоило мне открыть глаза, как я невольно улыбнулся. Мои спутники присели на соседнюю кочку и спокойно сидели, без движения.
- Начнем по порядку. Что у нас есть?
Внутри поднимался холодный и противный страх. Мы вышли из нашего маленького лагеря совсем налегке. Остатки каши, почти вся вода, навигатор – все осталось там. У меня на поясе, рядом с топориком, висела фляга – едва ли полная хотя бы на четверть. В нагрудном кармане моего кителя традиционно хранился старенький компас, который я таскал вместе с собой со времен моей первой экспедиции. Он мне так ни разу еще и не пригодился. Самой ценной вещью в моем снаряжении был дряхлеющий телефон, который старательно прошел со мной все эти годы – от старшей школы, через коридоры ВУЗа и дальше. Он был поцарапанным и побитым и чем-то напоминал меня самого. Такой же простой и неказистый, но упрямо продолжающий работать вопреки всему, что выпадало на его долю. У Феди нашелся коробок спичек, который он таскал с момента своего прошлого дежурства. Замыкали короткий список три лопаты, щуп – острый стержень на длинной деревянной рукояти - и металлоискатель. Вот и все богатство.
- Посидели, и хватит! – я рывком поднялся и зашагал вперед.
- Ой! Ты вспомнил дорогу? – за спиной послышался звонкий голос Маши. Он стремительно приближался, девушка мчалась ко мне вприпрыжку.
- Лучше. Я сам проложу дорогу. Хорошая новость. Месяц назад я смотрел на карту этой местности. Мы внутри четырехугольника, грани которого – шоссе, две грунтовки и железка. Куда бы мы ни шли – мы все равно упремся в людей.
- Ура! – Маша искренне порадовалась.
Я повернулся к ней, увидев, что Федя сильно отстал. Парень смешно ковылял по болоту, периодически проваливаясь в глубину травяного покрывала.
- Маш, тебе задание. Ты пойдешь замыкающей.
Девушка обернулась назад и сразу же кивнула.
- Я все поняла. Сделаю.
- Вот и молодец.
Федя за спиной о чем-то рассказывал. Периодически он начинал ворчать себе под нос какие-то приглушенные ругательства. Я шел молча, уверенный только в том, что если озвучу свои мысли – легче никому не станет.
«Интересно, если придется заночевать здесь, то где?». Я скользил взглядом по заунывному горизонту. Где-то впереди болота сменялись твердой землей – это было заметно по крепким деревьям, что возвышались впереди. Наверное, там можно будет заночевать. Только это будет скверная идея. Никаких одеял или теплых вещей ни у кого из нас нет и в помине. Но костер развести сможем. Взгляд зацепился за сухое, мертвое дерево, оно будет идеальным для того, чтобы развести огонь. Так, одной проблемой меньше. Затем нужно будет сделать небольшое укрытие. Взять пару рогуль, набросить поперек них перекладину. Это будет основой. Сложить стену для укрытия будет несложно. Чем дольше я об этом думал, тем легче мне шагалось. И дело было даже не в том, что болото под ногами постепенно сменялось более надежной почвой.