Прежде чем потянуть петлю веревки, существо подождало, пока клетка выровняется. Обитателя клетки можно было принять за мальчика, Зимира или Хармула, потому что он был в похожей одежде. Однако вскоре на его голове стала видна свернутая спиралью композиция великолепного бледно-желтого цвета, причудливо закрепленная, чтобы не рассыпаться. И это, и одежда являлись вполне разумными предосторожностями во время спуска.
Клетка послушно опустилась на выступ. Девушка вышла из нее, и мерцающий свет пещеры на мгновение выхватил ее силуэт. Если оставались еще какие-то сомнения относительно ее пола, в этот момент они полностью развеялись.
Покинув клетку, желтоглавая фигура двинулась вниз по скользкому склону уступа. Через некоторое время, очевидно, выйдя на нужную тропинку внизу, девушка быстро исчезла из поля зрения Сайриона.
Сайрион тут же начал преследование. Вскоре обнаружилась скрытая до этого тропа. Она вилась вниз по внутренней стороне пещеры, перемешиваясь с руслами пересохших скальных потоков. Для Сайриона, как и для девушки, этот путь был вполне пригоден. Он замедлил шаг только тогда, когда бледно-топазовая голова снова появилась в поле зрения. Не нужно было обладать исключительными дедуктивными способностями Сайриона, чтобы понять, что она ищет освещенные огнем гроты. Это мог бы сообразить любой. Ей явно больше некуда было идти, если только она не собиралась спрыгнуть вниз и искупаться в холодных мутных водах.
Первые шесть темных гротов она миновала.
Седьмой, показавшийся из-за поворота тропинки, мерцал колдовским светом, подобно выдолбленной тыкве. Треск пламени эхом отдавался в кромешной тишине, придавая нереальность происходящему.
(Вода приблизилась примерно до ста шестидесяти футов. Выступающие и перекрывающие друг друга неровности скалы скрывали ее протяженность. Где-то вне поля зрения, на краю водоема, должно быть, стоит странный корабль.)
Девушка остановилась перед освещенным гротом. Ядовитый бледный свет наконец в достаточной мере выявил ее красоту, огромные глаза, аристократический поворот головы, осанку. Затем она шагнула вперед и снова исчезла из поля зрения Сайриона. Но почти сразу он услышал ее мелодичный голос, который невозможно было не узнать, даже не видя ее, — голос Элизет из Флора.
— Приветствую тебя, Оэ-Таббит.
— Привет и тебе. Почему ты здесь? — ответил пожилой голос, подобный треску ломающейся сухой хлебной корки.
— Чтобы отчитаться и выразить мою радость тебе и всему нашему сестринству.
— Значит, один мертв.
— Да, Оэ-Таббит. Один мертв.
— Но ты помнишь клятву, данную Зеленой Матери, Владычице Великого Океана?
— Конечно, Оэ-Таббит. Он мой только потому, что принадлежит Ей. Мое подношение Ей.
Долгая пауза. Затем зазвучал голос морской ведьмы, той, что была кормилицей Элизет и пропавшей Валии, — женщины, уже тогда старой или почти старой, уже тогда занимавшейся колдовством, возможно, древним, как этот утес. Женщины, которая наделила Флор легендой о сиренах и демонах, выходивших из волн морских, чтобы украсть и убить.
— Помни также, дочь моя, что осуществление твоего плана позволено тебе только по Ее прихоти. Ты принадлежишь Ей. У тебя нет иной жизни, кроме той, которую дарует Она.
В глубине освещенного огнем грота раздался резкий девичий смех.
— Я знаю это уже тринадцать лет. И разве я не приносила Ей жертву прежде?
— Так и есть. Она помнит. Только будь осторожна. Что-то скрыто в тумане. Нечто, что не является собой и не проявляет себя. Это может быть вмешательство другого человека. Слуги повинуются тебе?
— Да, иначе они умрут.
— Значит, это совсем другое. Какой-то незнакомец.
— Или призрак. Иногда все же появляется мой дядя Мевари. Я защищалась от него, как ты и советовала. Мне кажется, он очень хочет причинить мне вред.
— Это не призрак. Знаки в огне показывают человека с белыми волосами.
— Такими же белыми, как у тебя, Оэ-Таббит? Я его не боюсь. Пусть он придет во Флор и погибнет так же, как и другие мои враги.
— Осторожно, — произнес жуткий, надломленный голос древней ведьмы в гнезде из камня, огня и моря. — Ты слишком молода, чтобы играть со смертью.
— Молода, — согласился молодой голос. — Но разве я сказала, что играла?
Таббит издала какой-то напевный звук.