Оно покоилось на лазурном бархате, что делало его цвет, по контрасту, еще более насыщенным: оправленный в тяжелое золото янтарь с выгравированным на поверхности рисунком летящей ласточки, лилии и лучистого солнца. Несомненно, оно было великолепно. Конечно, Сайрион слышал о нем. Его называли «Прощальным».
— Что скажете, Сайрион? Что вы мне посоветуете? Я знаю легенду о проклятии, но на протяжении уже ста лет никто из-за него не умер.
— Но никто и не носил его все это время.
Молодой человек вздохнул. Он обладал волевым, привлекательным лицом, дополненным ярко-голубыми глазами и широким ртом. Звали его Вольфом. Он имел западное происхождение, хотя и его невеста, и кольцо были родом с востока. Он встретил Сайриона в дорогой таверне на Небесной улице. Встреча была случайной, но Вольф, кажется, узнал Сайриона. Вполне возможно, что он нарочно разыскивал Сайриона, чтобы посоветоваться, потому что тот повсюду имел репутацию непогрешимого мудреца.
— Меня заинтересовала гравюра, — признался Сайрион.
— О, да. Летящая ласточка — символ свободы, лилия — символ души, солнце — символ неба.
— Я вижу, вы думали над этим вопросом, — мягко заметил Сайрион. — А теперь расскажите мне, что вы знаете о самом проклятии.
Вольф усмехнулся.
— То, что я знаю, доказывает, что легенда — это просто сказка, чтобы отпугнуть воров, не более. Предположительно, кольцо создала восточная царица в знак своей любви к мужу. Но для того чтобы достичь лучшего результата, ей потребовался демон. Отсюда и символы, каждый из которых связан с силой Добра: ласточка, лилия, солнце. Она велела демону вырезать их в янтаре, чтобы они отвели любое зло, которое тот мог замыслить.
Однако на демона эти символы не подействовали. Царица отдала кольцо своему мужу, когда тот отправился на битву, надеясь, что оно будет охранять его. Но едва царь поднял меч и пришпорил коня, чтобы встретить врага, как упал с седла мертвым. На нем не было ни одной раны, но на лице его застыло выражение крайнего ужаса. Битва была проиграна, и кольцо перешло к победителю. Тот успешно носил кольцо в течение трех лет, хотя и являлся безбожным негодяем. И вот однажды он отправился в пустыню охотиться на льва. Он был один, вдруг его лошадь споткнулась. В следующее мгновение он умер. И снова никакого видимого противника, никакой раны и выражение ужаса на лице. Но это явный абсурд, оскорбляющий наш разум. Стоит ли продолжать?
— Если это утомляет вас, в этом нет необходимости.
Сайрион поднялся.
— Нет, нет. Подождите. Я полагаюсь на ваш совет, уважаемый господин. Я продолжу. Кольцо унаследовал сын завоевателя, но сын боялся его носить. Столетие спустя кольцо было украдено из его сокровищницы магом, заинтригованным его магическими свойствами. Он носил его без вреда в течение нескольких месяцев. Затем его дом разрушило землетрясение, и он погиб. Кольцо извлекли из руин разбойники. Их предводитель носил кольцо всего один день. Он был захвачен в плен воинами князя тех мест, но упал замертво на пути к месту своей казни. Кольцо присвоил один из воинов и подарил его своей беременной жене. Во время родов она умерла: ее лицо застыло в ужасе, а ребенок родился мертвым. После этого кольцо было похоронено вместе с ней и перешло в мою семью в качестве добычи из разграбленной могилы. Считается, что из-за него умерли трое моих предков, но я бы отнес их смерть к несчастным случаям. Один из них встретил свой конец, упав со стены, когда обрушился парапет. Другой погиб во время шторма на море. Третий умер от припадка во время солнечного затмения. С тех пор кольцо не носили.
— И вы никогда не надевали его? — невинно поинтересовался Сайрион.
— Мне это и в голову не приходило, когда я испытывал нужду. Но я не боюсь его дурной славы. — Вольф вытащил из бархата янтарное кольцо и надел его на мизинец левой руки. Он рассмеялся, но без всякой нервозности. — Если в кольце обитает злой рок, пусть он казнит меня. Но я в это не верю. Людям свойственно умирать. Кончину моих предков можно объяснить, не прибегая к проклятиям. Даже описанные в легенде смерти вполне объяснимы.
— Тем не менее, — отметил Сайрион, — смерть и кольцо идут рука об руку.
— Но без видимых совпадений: люди умирают через три года, три месяца, день или меньше! И такие разные смерти. Некоторые без видимой причины, некоторые из-за землетрясения, воды, а одна женщина — во время родов. Совпадений нет, Сайрион. И я тоже когда-нибудь умру. Я надену это кольцо, а потом сниму. Если мы признаем, что всех, кто носит янтарь, убивает демон, то у демона не будет выбора, кроме как убить меня в этот период. Вы согласны?