– Просто я… Говард, я… Я переживаю, что остальные абсолюты меня не воспримут серьезно, – соврала Юнис первое, что пришло на ум. – Я слышала, что говорят обо мне за спиной.
– Волк не дергается, когда лают псы, – твердо произнес Говард так, чтобы его слова обрели нужный вес.
Тут Юнис не смогла сдержаться, поморщилась, пытаясь унять эмоции, но непослушная слеза все-таки сбежала вниз. Как она может обвинять его в предательстве, когда единственное, чего ей так хочется – чтобы Говард никогда не покидал ее, чтобы остался рядом и продолжал направлять, вести за руку…
– Я буду скучать, – выдохнула девушка, уняв слезы и развернувшись к наставнику с натянутой улыбкой.
– Тебе косу не слишком туго заплели? – скривил лицо Говард. – Грудь вперед и шагом марш на выход! Поверь, сейчас увидишь рожу Фридмана и захочешь поскорее свалить отсюда!
Войдя в ту самую аудиторию, где когда-то состоялась первая встреча с главой Кастриса, Юнис сразу осознала, насколько был прав ее наставник. Находиться здесь было сущей пыткой. Казалось, вот только что со своих мест встали наивные призывники и за дверью раздались резкие выстрелы. Словно все это было еще вчера… Впрочем, для Юнис и в самом деле прошло не так много времени.
Некоторые места в аудитории были уже заняты абсолютами и их наставниками. Говард рухнул на ближайшее место с краю, вальяжно раскинувшись в кресле, и Юнис ничего не оставалось, как устроиться рядом. Мимо прошла Кэрри с ее наставницей, потом Раджи и Септимий. Потом зашли Юрий и Макото, и каждый из парней бросил на девушку взволнованный взгляд. В глазах Юрия даже ясно прочиталось: «Говард слишком близко к тебе! Будь осторожна!». Но в ответ Юнис лишь отвернулась, сделав вид, что разглядывает зал. Ей не хотелось снова мучить себя размышлениями о предательстве, потери памяти и так далее. Что бы они ни говорили, рядом с Говардом ей было спокойно, как ни с кем другим. И сейчас, несмотря на то, что внутри ее пожирал змей сомнения, Юнис нуждалась в поддержке наставника, в его присутствии, потому что страх перед завтрашним днем становился все сильнее.
– Очередной выпендреж, аж смотреть тошно, – ворчал Говард, исподлобья глядя на подготовку мероприятия. По всему периметру зала стояли военные, на сцене возвышалась одинокая трибуна, а за ней на большом экране светились слова: «Добро пожаловать на заключительное собрание!»
Через несколько минут, ровно к назначенному времени, все уже были на своих местах. В зале приглушили свет, акцентируя внимание на сцене, и по ступенькам на нее уже взобрался Маркус Фридман. Слух разрезали посыпавшиеся аплодисменты. Юнис, как и Говард, воздержалась.
– Приветствую вас, абсолюты! – загремел эхом голос Фридмана. Все вокруг затихли, уставив на него свои взгляды. – Я рад видеть вас в этом зале! Хочу сказать несколько важных слов. Во-первых, поздравляю вас с тем, что вы оказались сильнейшими и смогли выжить…
– Говард, – шепнула Юнис, покосив взгляд на наставника.
– Что? – недовольно отозвался он.
– Помнишь, при первом нашем разговоре, ты сказал, что я нужна тебе для дела? – девушка взглянула на неподвижное лицо мужчины. – Ты так и не сказал, какого.
Говард глубоко вздохнул.
– Я передумал, – с редкостной серьезностью ответил он, выдержав долгую паузу. – Ты мне не нужна.
– Что изменилось? – недоуменно спросила Юнис, понимая, что вряд ли услышит правду.
Немного помолчав, Говард ответил:
– Я. Я изменился.
Юнис поняла, что дальше разговор наставник продолжать не хочет. Ясно было одно – что-то произошло или происходит и в самом Кастрисе, и внутри Говарда Сарвантеса, который был уже не тем, кого когда-то встретила призывница Юнис Харрисон. Все изменилось. И что-то подсказывало, что история с потерей памяти и загадочное «дело» наставника взаимосвязаны, но Говард далеко не злодей, за которого приняли его Юрий и Макото. Юнис чувствовала, что он защищает ее.
– …теперь вы полностью готовы к тому, чтобы с честью отдать долг своему государству. Подвиги, которые вы сможете совершить за стеной, не останутся без вознаграждения!
Фридман закончил свою речь и со сдержанной улыбкой обвел взглядом весь зал. Аплодисменты стихли, и в зале воцарилась полная тишина. Фридман слегка поклонился и спустился со сцены, заняв место в первом ряду.
Риз Крамб подошел к загоревшемуся экрану.
– Абсолюты! – крикнул он привычным командным голосом. – Перед вами стоит сложная задача, выполнить которую вы сможете только работая вместе, слажено и четко! Самое главное, научиться выживать в мире за стеной. Три ваших главных врага – малумы, голод и вы сами. Если вы не сможете работать командой, подохнете поодиночке, так и знайте. Будете конфликтовать друг с другом – готовьтесь быть растерзанными врагами. Поэтому все свои лишние эмоции, характер и чувства оставляем на этой стороне стены, – Крамб окинул взглядом всех абсолютов. – Ваша главная задача: изучить как можно больше неизведанных территорий и собрать не менее ста образцов крови малумов. Ваша работа направлена на улучшение нашего будущего – однажды мы сможем вернуть планете прежний облик.