Многим нравилось находиться в лесу днем. Когда солнечные лучи брызгами пробиваются сквозь листья деревьев, играя на земле забавными узорами, когда где-то щебечут, трещат, посвистывают незаметные возбужденные птицы, когда, пролетая, всякая букашка шепчет тебе на ухо свое жужжание, когда даже среди всех этих звуков все окутывает теплая тишина, что слышно, как падает листик или как где-то далеко ломается ветка под тяжестью какого-нибудь зверька или птицы, об опасности совсем не думаешь. Кажется, все вокруг находится в такой гармонии, что тебя окутывает атмосфера совершенной неприкосновенности – и ничто не может нарушить этой идиллии.
Раджи шел по этому лесу, вдыхая все его запахи: аромат хвои, нагретой земли вместе с опавшими иголками, листьями и сухими пустыми шишками. Он пытался почуять следы какого-нибудь оленя или кабана. Однако в воздухе не пахло никаким зверем, что одновременно вызывало чувство спокойствия и вместе с тем разочарования – в лагере голодные абсолюты ждали от охотников хоть какой-нибудь добычи. На худой конец можно было подстрелить любую зазевавшуюся птицу, но Раджи надеялся на более крупный и достойный улов.
Воздух постепенно накалялся, дождя не было уже несколько дней, и к обеду становилось неимоверно душно, поэтому юноша выбрался на охоту, когда еще не встало солнце, но вот уже время приближается к полудню, а никакой потенциальной добычи все еще нет и в помине.
Однако в последние полтора часа Раджи все-таки чувствовал чье-то присутствие. И это был не зверь. Кто-то следил за ним, пытаясь оставаться незамеченным, и парень уже долгое время подыгрывал, делая вид, что ничего не подозревает. В какой-то момент, когда обнаружить зверя казалось уже безнадежным занятием, Раджи не выдержал, решив, что пора встретиться со своим преследователем лицом к лицу.
– Эй, я знаю, что ты следишь за мной! – громко произнес юноша, положив руку на ружье и оглянувшись вокруг. – Может, пора показаться?
Все стихло. Юноша внимательно осмотрелся вокруг и уже был готов признать, что у него разыгралось воображение, и здесь никого нет, кроме него. Но вдруг неподалеку раздался треск ломающихся под ногами веток, и, обернувшись, Раджи встретился взглядом с рыжеволосой девушкой, вышедшей из-за дерева с довольной ухмылкой.
– Юнис? – удивился парень, смахнув со лба выступивший пот. – Ты-то здесь откуда…
– Я думала, ты раньше меня заметишь, – сказала она, подойдя поближе.
– Ты идешь за мной чуть ли ни с самого лагеря, – ответил Раджи, явно удивив собеседницу. – Тебе нужно поработать над скрытностью.
– Я знаю, – улыбнулась девушка, достав из рюкзака флягу с водой и сделав несколько глотков. – М?
Она протянула флягу парню. Раджи отпил немного воды, почувствовав неимоверное облегчение. Все внутри зажило с новой силой. За спиной в сумке у него была своя фляга, но юноша понимал, что это не просто одолжение, а дружеский жест, чтобы расположить его. Юнис шла за ним явно с какой-то целью.
– Так зачем ты здесь? – спросил парень, продолжая свой путь.
Девушка зашагала рядом.
– Я ужасно хочу поесть хорошего мяса или хотя бы просто мяса… – призналась она. – Так что я решила тебе помочь.
– Мне? – усмехнулся Раджи.
Все знали, что он сможет выжить в лесу даже в одиночку, даже вслепую. Юноша не зазнавался, но и не отрицал этот факт. В былые годы его специально готовили и учили выживать в лесу, взаимодействовать с окружающей средой, охотиться и скрываться от врагов. Раджи не боялся оставаться наедине с живой природой и надеялся только на себя. Потому слова Юнис показались ему более чем странными. Однако осуждать ее за высокомерие или злиться на попытку уязвить его гордость он тоже не собирался. Это было ему несвойственно. Раджи стало просто любопытно, что в голове у этой забавной девчонки.
– Извини, Раджи, но с твоей ногой… – начала было Юнис, намекая на недавнюю травму при падении.
– Извини, Юнис, но, насколько я помню, у тебя нет оружия… – хотел возразить Раджи, как вдруг из-за спины девушка достала достаточно умело выполненный деревянный лук и стрелу, продемонстрировав натягивание тетивы.
Раджи остановился, всплеснув руками.
– Ты застала меня врасплох, – признался он. – Неужели ты сама его сделала?
– Вы многого обо мне не знаете, – со всей серьезностью ответила девушка, опустив лук. – Филипп ошибается насчет меня, и я докажу ему это.
Юнис была настроена решительно. Раджи улыбнулся, заметив, как угрожающе побагровели веснушки на ее щеках. Упорство этой девушки его восхищало. Юноша давно испытывал к ней человеческую симпатию, а теперь она и вовсе перерастала в какие-то теплые братские чувства.