– Ладно, Веснушка, а стреляешь ты так же хорошо, как стругаешь оружие?
– Вот и проверим, – улыбнувшись уголком рта, ответила Юнис. Ее глаза азартно сверкнули. – Ты выслеживаешь зверя, я его убиваю. С такой ногой кого-то догнать у тебя все равно нет шансов…
– Ладно-ладно, хватит меня унижать, – усмехнулся юноша. – Сыграем по твоим правилам, так и быть.
– Нам терять нечего, – пожала плечами Юнис.
– Попытаем удачи, – согласился Раджи. – Негоже новому оружию пылиться.
В полном молчании двое охотников прочесывали лес еще около часа, но никакой зверь так и не собирался попадаться на их пути. В конце концов было решено возвращаться обратно в лагерь. Они слишком далеко ушли, и абсолюты могли их потерять. Юнис сдалась не сразу, не желая возвращаться с пустыми руками, но все-таки поддалась уговорам более опытного охотника.
Остановившись на небольшой привал, Раджи уселся на поваленном старом бревне, обросшем толстым слоем мха так, что сидеть на нем было мягче, чем на взбитой подушке. Юнис скрылась за деревьями по естественной нужде. Солнце нагрело воздух, дышать было все тяжелее. Лучи изредка пробивали плотный шатер хвойного леса, разрезая землю на ровные полосы тьмы и света. Птицы щебетали все реже, и, казалось, вовсе стихли. Лес окутала какая-то напряженная тишина.
Юнис все не возвращалась. Раджи по-прежнему неподвижно сидел на своем месте, не смея пошевелиться и держа ружье наготове, пока у его ног что-то не зашелестело.
Каждая клеточка в теле юноши напряглась до предела, но он остался неподвижен. Его взгляд медленно опустился на землю, готовясь увидеть нечто враждебное. Раджи уже начал принимать деревянную оболочку, чтобы защищаться, но был вынужден отбросить эту идею. Он разочарованно и в то же время облегченно выдохнул – у его ног сидел крохотный еж, который интенсивно шевелил носом, обнюхивая ботинок незнакомца.
– Ну, и напугал ты меня, – выдохнул Раджи, приветливо улыбнувшись нежданному гостю. Встретить такого жителя леса было куда приятнее, чем какого-нибудь хищника или аборигена.
Юноша опустил руку и ловко подхватил ежика, который хотел уже рвануть наутек. Он тут же напряг свои мягкие иголки. В силу своего малого возраста, он еще не мог ранить ладонь Раджи, а лишь щекотал ее, что изрядно повеселило юношу, который до этого времени так угрюмо сидел в одиночестве.
– У-у-у! Какой ты прыткий! – усмехнулся парень, рассматривая напуганного ежонка. Обаяние этого зверька заставило юношу расслабиться и забыть об охоте.
– Раджи!
Юноша поднял глаза и увидел Юнис, вышедшую из-за деревьев и застывшую на месте, глядя куда-то за его спину. Машинально он обернулся и увидел незнакомца, стоящего в ста метрах от него и смотрящего куда-то вперед, словно в пустоту. Все тело Раджи окатила дрожь, родившаяся из испуга и злости, которые вспыхнули в его сознании. Он молниеносно вскочил на ноги, схватившись за ружье. На секунду ему показалось, что перед ним стоит не кто иной, как настоящий оборотень, но спустя мгновение Раджи разглядел могучего воина, облаченного в звериную шкуру. Неприятель уже дернулся с места, и не успел разъяренный юноша вскочить на ноги, как мимо него пронеслась рыжеволосая девушка, пустившись вслед за дикарем.
Раджи успел прийти в себя до того, как эти двое скрылись в лесу, и кинулся за Юнис, стараясь не терять ее из виду. Сейчас его целью было лишь остановить импульсивную особу, которая могла нарваться на неприятности. Он выкрикивал ее имя, веля остановиться, но девушка будто не слышала его. Юнис была словно одержима этим нежданным гостем. Она неслась, не обращая внимания, что ветки деревьев цеплялись за ее одежду и кожу, оставляя царапины. Она спотыкалась, но сохраняла равновесие и продолжала преследование. Раджи бежал со всех ног, не обращая внимания на боль в левом колене, мысленно уговаривая Юнис образумиться и оставить эту затею с погоней, но не тут-то было…
Когда Раджи уже не слышал ничего, кроме собственного сбившегося дыхания и стука крови в висках, девушка вдруг резко пропала из виду, сорвавшись вниз, заставив сердце юноши замереть от испуга. Ни на секунду не останавливаясь, он рванул из последних сил, протягивая руку вперед. Ухватив что-то, похожее на человеческую руку, он сжал пальцы как можно крепче. Внизу послышался испуганный вскрик девушки, которая зависла в воздухе, удерживаемая над пропастью лишь усилиями вовремя подоспевшего юноши.
Раджи наклонился, заметив, что Юнис не пытается выбраться, а лишь с ужасом глядит под ноги, наблюдая, как неприятель исчезает в смертельном потоке реки, несущимся в узком ущелье. Обрыв был настолько высок, что у дикаря просто не было шансов выжить, если он только не обладает даром бессмертия.